Las giras italianas
El dominio del estilo operístico italiano era un requisito previo para una exitosa carrera internacional de composición, y el dominio político austríaco sobre el norte de Italia aseguró que las puertas estarían abiertas para Mozart. Esta vez, la madre y la hermana de Mozart se quedaron en casa, y la correspondencia familiar proporciona una cuenta completa de los eventos. La primera gira, que comenzó el 13 de diciembre de 1769 y duró 15 meses, los llevó a todos los principales centros musicales, pero, como de costumbre, se detuvieron en cualquier ciudad donde se pudiera dar un concierto o un noble podría querer escuchar tocar a Mozart. En Verona, Mozart fue sometido a rigurosas pruebas en la Accademia Filarmonica, y en Milán, después de las pruebas de sus capacidades en música dramática, fue comisionado para escribir la primera ópera para la temporada de carnaval. Después de una parada en Bolonia, donde se encontraron con el estimado teórico Giovanni Battista Martini, se dirigieron a Florencia y a Roma para la Semana Santa. Allí, Mozart escuchó el Coro Sixtino en el famoso Miserere de Gregorio Allegri (1582-1652), que se consideraba la reserva exclusiva del coro, pero que Mozart copió de memoria. Pasaron seis semanas en Nápoles; Al regresar por Roma, Mozart tuvo una audiencia papal y fue nombrado caballero de la orden del Golden Spur. El verano pasó cerca de Bolonia, donde Mozart pasó las pruebas de admisión a la Accademia Filarmonica. A mediados de octubre llegó a Milán y comenzó a trabajar en la nueva ópera, Mitridate, rè di Ponto ("Mitrídates, rey de Ponto"). Tuvo que reescribir varios números para satisfacer a los cantantes, pero, después de una serie de ensayos (las cartas de Leopold proporcionan ideas fascinantes sobre los procedimientos teatrales), el estreno en el Teatro Regio Ducal el 26 de diciembre fue un éxito notable. Mozart, de la manera tradicional, dirigió las primeras tres de las 22 actuaciones. Después de una breve excursión a Venecia, él y su padre regresaron a Salzburgo.
Ya se habían preparado planes para nuevos viajes a Italia: para una serenata teatral encargada para una boda real en Milán en octubre de 1771 y para una nueva ópera, nuevamente para Milán, en el carnaval de 1772-1773. Mozart también fue comisionado para escribir un oratorio para Padua; compuso La Betulia liberata durante 1771, pero no hay registro de una actuación. La segunda visita italiana, entre agosto y diciembre de 1771, vio el estreno de su Ascanio en Alba, que, según Leopold alegremente, "eclipsó por completo" el otro nuevo trabajo para la ocasión, una ópera (Ruggiero) de Johann Adolph Hasse, el más respetada ópera seria compositora de la época. Pero las esperanzas de que Leopold se hubiera entretenido de que su hijo consiguiera una cita en Milán fueron decepcionadas. De vuelta en Salzburgo, Mozart tuvo un hechizo prolífico: escribió ocho sinfonías, cuatro divertimentos, varias obras sagradas sustanciales y una serenata alegórica, Il sogno di Scipione. Probablemente destinado a rendir homenaje al príncipe-arzobispo de Salzburgo, conde Schrattenbach, este trabajo puede no haberse realizado hasta la primavera de 1772, y luego para su sucesor Hieronymus, el conde Colloredo; Schrattenbach, un empleador tolerante y generoso al permitir la licencia, murió a fines de 1771.
El tercer y último viaje italiano duró desde octubre de 1772 hasta marzo de 1773. Lucio Silla ("Lucius Sulla"), la nueva ópera, se dio el 26 de diciembre de 1772 y después de un estreno difícil (comenzó tres horas tarde y duró seis) resultó aún más exitoso que Mitridate, con 26 actuaciones. Este es el primer indicio del compositor dramático en el que se convertiría Mozart. Siguió a Lucio Silla con un motete en solitario escrito para su cantante principal, el castrato y compositor Venanzio Rauzzini, Exsultate, jubilate (K 165), una atractiva pieza de tres movimientos que culmina en un brillante "Aleluya". La música instrumental de la época en torno a los viajes italianos incluye varias sinfonías; algunos de ellos se hacen en un estilo italiano ligero (por ejemplo, K 95 y K 97), pero otros, notablemente los siete de 1772, pisan nuevos caminos en forma, orquestación y escala (como K 130, K 132, y la cámara musical K 134). También hay seis cuartetos de cuerda (K 155–160) y tres divertimentos (K 136–138), en una vena viva y extrovertida.
