Geocronología, campo de investigación científica que se ocupa de determinar la edad y la historia de las rocas y los conjuntos de rocas de la Tierra. Dichas determinaciones de tiempo se realizan y se descifra el registro de eventos geológicos pasados mediante el estudio de la distribución y la sucesión de los estratos rocosos, así como el carácter de los organismos fósiles preservados dentro de los estratos.
La superficie de la Tierra es un mosaico complejo de exposiciones de diferentes tipos de rocas que se ensamblan en una asombrosa variedad de geometrías y secuencias. Las rocas individuales en la miríada de afloramientos rocosos (o en algunos casos ocurrencias superficiales superficiales) contienen ciertos materiales o información mineralógica que pueden proporcionar información sobre su "edad".
Durante años, los investigadores determinaron las edades relativas de los estratos de rocas sedimentarias en función de sus posiciones en un afloramiento y su contenido fósil. De acuerdo con un principio de larga data de las geociencias, el de superposición, la capa más antigua dentro de una secuencia de estratos está en la base y las capas son progresivamente más jóvenes con un orden ascendente. Las edades relativas de los estratos de roca deducidas de esta manera pueden corroborarse y, a veces, refinarse mediante el examen de las formas fósiles presentes. El rastreo y la coincidencia del contenido fósil de afloramientos rocosos separados (es decir, la correlación) eventualmente permitió a los investigadores integrar secuencias de rocas en muchas áreas del mundo y construir una escala de tiempo geológica relativa.
El conocimiento científico de la historia geológica de la Tierra ha avanzado significativamente desde el desarrollo de la datación radiométrica, un método de determinación de la edad basado en el principio de que los átomos radiactivos en los materiales geológicos se descomponen a velocidades constantes y conocidas de los átomos hijos. La datación radiométrica ha proporcionado no solo un medio para cuantificar numéricamente el tiempo geológico, sino también una herramienta para determinar la edad de varias rocas que son anteriores a la aparición de formas de vida.
