África subsahariana se trasladará al siglo XXI con la carga agobiante del SIDA, una enfermedad que está reduciendo la esperanza de vida, destrozando familias, empujando a las industrias al borde de la bancarrota y creando una generación de huérfanos. Esta enfermedad fue, con mucho, la principal causa de muerte entre los adultos en gran parte del continente a fines de 1999 y, sin embargo, era prácticamente desconocida hace solo dos décadas.
Un 70% de los 33,6 millones de personas en el mundo que actualmente se estima viven con el virus, el VIH, que causa el SIDA, viven en países africanos al sur del Sahara, una región que representa solo el 10% de la población mundial. El curso de un año de terapias existentes para prolongar la vida de una sola persona cuesta 20 veces el ingreso promedio per cápita de la región. Sin tales terapias, la mayoría de los infectados morirán en los próximos 10 años. Se unirán a los 14 millones de africanos que ya han muerto por enfermedades relacionadas con el VIH, según las estimaciones realizadas a fines de 1999 por el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH / SIDA y la Organización Mundial de la Salud. Sin duda, a ellos se unirán millones más: se estima que unas 9.400 personas en África se infectaron recientemente con el virus mortal todos los días de 1999. Estas estimaciones se derivan en gran medida de las pruebas anónimas de sangre extraída de mujeres embarazadas durante la prenatal regular. visitas y de modelos epidemiológicos basados en lo que se sabe sobre la transmisión y progresión del virus. Los primeros intentos de medir el tamaño de la epidemia calculando al revés los casos de SIDA registrados y las muertes fracasadas debido a la confusión sobre lo que constituye un caso de SIDA, la falta de instalaciones de diagnóstico, la renuencia a informar el SIDA como una causa de muerte debido al estigma asociado con la enfermedad y los malos sistemas de informes de salud.
Las explicaciones sobre la rápida propagación del VIH en el África subsahariana siguen siendo políticamente controvertidas, a pesar de que la expansión de la epidemia en sí ha sido bien documentada. Se sabe que es más fácil contraer y transmitir el virus si una persona también padece otra enfermedad de transmisión sexual (ETS). La prevalencia de otras ETS es alta en gran parte del continente, y el acceso deficiente a las instalaciones de salud significa que es menos probable que sean tratadas y curadas rápidamente que en las partes más ricas del mundo. El uso del condón en la mayoría de los países es bajo, especialmente dentro del matrimonio. La alta fertilidad y la lactancia materna casi universal contribuyen a la transmisión del VIH de madres a hijos en África: casi medio millón de niños nacen con VIH en África cada año, en comparación con 70,000 en el resto del mundo. Grandes estudios sobre el comportamiento sexual también sugieren que la actividad sexual comienza muy joven, con altas proporciones de hombres y mujeres que tienen parejas prematrimoniales, y que el sexo extramarital es común, especialmente entre los hombres.
El patrón de infección por VIH no es consistente en todo el continente. África Oriental fue la primera área en sufrir una gran embestida de VIH y luego SIDA. Algunos países de esta región, especialmente Uganda, han sido recompensados por los esfuerzos de prevención extremadamente activos por la caída de nuevas infecciones en los grupos de edad más jóvenes. En otros, como Kenia, las tasas de prevalencia del VIH continúan en aumento gradual pero constante. El crecimiento más explosivo ha sido en los países del sur de África. Se estima que cerca de un adulto de cada cinco entre 15 y 49 años está infectado con el VIH en Botswana, Lesotho, Namibia, Sudáfrica, Suazilandia, Zambia y Zimbabwe. África occidental, por otro lado, está menos afectada por el VIH. La información para la populosa Nigeria es, en el mejor de los casos, incompleta y se sabe que Côte d'Ivoire está gravemente afectada, pero la prevalencia del VIH entre adultos en la mayoría de los países de África occidental es probablemente del 5% o menos. Estudios recientes han sugerido que estas diferencias pueden estar relacionadas en parte con la circuncisión masculina casi universal en muchas áreas de África occidental. Aunque altas proporciones de hombres están infectados con VIH en algunos países donde la circuncisión es común, nuevos datos sugieren que la circuncisión es parcialmente protectora contra el VIH, independientemente de otros factores como el comportamiento sexual y otras ETS.
La estructura económica también puede contribuir a los patrones de infección. Las grandes concentraciones de hombres que están separados de sus familias para trabajar en la minería, la agricultura comercial y otras industrias tienden a proporcionar un mercado listo para las trabajadoras sexuales, que contribuyen de manera desproporcionada a la rápida propagación del VIH debido a la alta rotación de parejas. Cuando estos hombres van a visitar a sus familias, pueden llevar la infección a las zonas rurales. El aumento de la movilidad laboral después del fin del apartheid en Sudáfrica ha contribuido sin duda a la rápida propagación del VIH.
Se han hecho muchos esfuerzos para estimar el impacto del VIH y el SIDA en las economías de África, con pocos resultados. Muchas de las economías del continente están en constante cambio, y todas están sujetas a una amplia gama de influencias que son independientes de la epidemia del SIDA e interdependientes con ella. Claramente, sin embargo, una tasa de mortalidad triple o peor entre los adultos económicamente productivos afectará el bienestar económico en muchos niveles. El efecto más fácil de medir es probablemente a nivel de empresa. En Kenia, varias empresas informan que los pagos médicos se han multiplicado por 10 en la última década, mientras que la enfermedad y la muerte han pasado del último al primer lugar, entre las razones por las cuales los empleados abandonaron la fuerza laboral. A nivel familiar, uno de los impactos más visibles es el crecimiento en el número de niños sobrevivientes que deben crecer y ganarse la vida sin el apoyo financiero o emocional de sus padres. ONUSIDA estima que para fines de siglo 10.7 millones de niños en África habrán perdido a su madre o a sus padres por el SIDA antes de cumplir 15 años.
¿No se puede hacer nada para detener la implacable propagación del VIH, las enfermedades incapacitantes y los funerales en África? Algunos países, especialmente Uganda y Senegal, han logrado arrestar e incluso revertir la marcha del SIDA. Sus situaciones epidémicas difieren, pero las respuestas comparten características comunes, entre ellas un liderazgo muy fuerte al más alto nivel político, el reconocimiento público de la epidemia y los comportamientos que la propagan, los esfuerzos para reducir el estigma asociado con el VIH, la participación activa de la comunidad y los religiosos. líderes en actividades de prevención, prestación generalizada de servicios, incluidos condones, tratamiento de enfermedades de transmisión sexual combinado con asesoramiento y pruebas voluntarias de VIH, y esfuerzos masivos para responder a las necesidades de información y salud sexual de los jóvenes.
En otros países, estas respuestas se han diluido por la negativa de los líderes a reconocer las realidades del comportamiento sexual y proporcionar los medios para que las personas tomen decisiones más seguras. A menos que se hagan esfuerzos para emular los éxitos de prevención del continente, el futuro para gran parte del África subsahariana es sombrío. Como presa sudafricana. Thabo Mbeki lo expresó: “Durante demasiado tiempo hemos cerrado los ojos como nación [al VIH]. Al permitir que el VIH se propague, nuestros sueños como nación se harán añicos ”.
Elizabeth Pisani es consultora del Equipo de Epidemiología, Monitoreo y Evaluación del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre VIH / SIDA. Ella está basada en Nairobi, Kenia.
