Fuentes y limitaciones del conocimiento antiguo y moderno.
Las únicas descripciones contemporáneas extensas de la cultura egipcia antigua desde el exterior fueron hechas por escritores clásicos griegos y romanos. Sus obras incluyen muchas observaciones importantes sobre la religión egipcia, que interesaron particularmente a los escritores y que hasta la antigüedad no eran fundamentalmente diferentes en tipo de sus propias religiones. Heródoto (siglo V a. C.) señaló que los egipcios eran las personas más religiosas, y el comentario es apropiado porque las prácticas religiosas populares proliferaron en el primer milenio antes de Cristo. Otras fuentes clásicas significativas incluyen el ensayo de Plutarco sobre Isis y Osiris (siglo I a. C.), que ofrece la única narrativa conectada conocida de su mito, y los escritos de Apuleyo (siglo II a. C.) y otros sobre el culto a Isis a medida que se extendía en el Greco. -Mundo romano.
En otros aspectos, el antiguo Egipto ha sido recuperado arqueológicamente. La excavación y el registro de edificios han producido una gran variedad de material, desde grandes monumentos hasta pequeños objetos y textos sobre papiros perecederos. Los monumentos egipcios son casi únicos en la cantidad de inscripción que llevan; Se conservan un gran número de textos y representaciones con contenido religioso, especialmente de los últimos 2dos y 1ros milenios antes de Cristo. Gran parte de este material es religioso o tiene implicaciones religiosas. Este dominio puede ser engañoso, en parte porque muchos monumentos estaban en el desierto, donde están bien conservados, y en parte porque el derroche de grandes recursos en monumentos religiosos para el rey y los dioses no necesariamente significa que la vida de las personas esté dominada por la religión.
Además de favorecer los grandes monumentos y la élite, el registro arqueológico tiene otros sesgos importantes. Los cultos formales de las principales deidades y el reino de los muertos son mucho más conocidos que las actividades religiosas cotidianas, particularmente aquellas que ocurren en ciudades y pueblos, muy pocos de los cuales han sido excavados. La ausencia de material derivado de la práctica religiosa de la mayoría de las personas en sí misma constituye evidencia que sugiere tanto la desigualdad de la sociedad como la posibilidad, confirmada por otros hilos de evidencia, de que la vida religiosa de muchas personas no se centraba en lugares de culto oficiales y templos importantes.
Muchas obras de arte oficiales presentan concepciones estándar del mundo divino y del papel del rey en este mundo y en el cuidado de los dioses. Mucha evidencia religiosa es al mismo tiempo artística, y la producción de obras de arte fue una preocupación de prestigio vital para el rey y la élite. Las actividades y rituales religiosos son menos conocidos que esta presentación artística formalizada de concepciones religiosas. El estado de la religión personal en el contexto de los cultos oficiales es poco conocido.
Las formas oficiales se estaban idealizando, y lo desfavorable, que es un foco importante de religión en todas partes, fue excluido casi por completo de ellas. El mundo de los monumentos es solo el de Egipto, a pesar de que los egipcios tenían relaciones normales, a veces recíprocas, con otros pueblos. El decoro afectó lo que se mostró. Por lo tanto, el rey casi siempre se representaba como la persona que ofrecía a los dioses, aunque los rituales del templo eran realizados por sacerdotes. Las escenas de ofrenda y de dioses que confieren beneficios al rey pueden no representar rituales específicos, mientras que la forma igual en la que se representan al rey y a los dioses no tiene relación directa con acciones de culto reales, que se realizaron en pequeñas imágenes de culto guardadas dentro de los santuarios.
Una limitación adicional es que el conocimiento de muchas preocupaciones centrales estaba restringido. Se dijo que el rey estaba solo en conocer aspectos del ciclo solar. El conocimiento de algunos textos religiosos estaba reservado a los iniciados, quienes se beneficiarían de ellos tanto en esta vida como en la próxima. La magia evoca el poder de lo exótico y esotérico. Se conserva la evidencia de algún material restringido, pero no se sabe quién tuvo acceso a él, mientras que en otros casos solo se alude al conocimiento restringido y ahora es inaccesible.
La muerte y el próximo mundo dominan tanto el registro arqueológico como las concepciones modernas populares de la religión egipcia. Este dominio está determinado en gran medida por el paisaje del país, ya que las tumbas se colocaron si es posible en el desierto. Se gastaron vastos recursos en la creación de lugares de entierro prestigiosos para gobernantes absolutos o funcionarios ricos. Las tumbas contenían elaborados objetos funerarios (en su mayoría saqueados poco después de la deposición), representaciones de la "vida cotidiana", o con menos frecuencia de temas religiosos, y algunos textos destinados a ayudar al difunto a alcanzar el próximo mundo y prosperar allí. Los textos se inscribieron cada vez más en ataúdes y sarcófagos de piedra o se depositaron en entierros en papiro. Algunas tumbas reales incluían largos pasajes de textos religiosos, muchos de ellos extraídos de contextos no mortales y, por lo tanto, más valiosos como material de origen.
Un área crucial donde la religión se extendió más allá de los límites estrechos fue en las instrucciones éticas, que se convirtieron en el género principal de la literatura egipcia. Estos se conocen desde el Reino Medio (c. 1900-1600 a. C.) hasta el período romano (siglo I a. C.). Al igual que con otras fuentes, los textos posteriores son más abiertamente religiosos, pero todos muestran conexiones inextricables entre la conducta adecuada, el orden del mundo y los dioses.
