Estancia en China
Durante los siguientes 16 o 17 años, los Polos vivieron en los dominios del emperador, que incluían, entre otros lugares, a Cathay (ahora China del Norte) y Mangi, o "Manzi" (ahora China del Sur). Es posible que se hayan mudado con la corte de Shangdu, a la residencia de invierno, Dadu, o "Taidu" (Beijing moderno).
Desafortunadamente, debido a que el libro de Marco Il milione es solo una biografía y una autobiografía, es extremadamente difícil determinar a dónde fueron los Polos y qué hicieron durante estos años. Sin embargo, es bien sabido que muchos extranjeros estaban empleados por el estado, ya que los gobernantes mongoles no confiaban en sus súbditos chinos; entonces habría sido natural que los Polos encajaran de manera honorable y exitosa con esta sociedad heterogénea.
El alcance de su éxito y los roles específicos que desempeñaron, sin embargo, sigue siendo una pregunta abierta. Los Polos mayores probablemente fueron empleados en alguna capacidad técnica. Una vez y muy abruptamente, se obtiene una visión de Il milione de ellos actuando como asesores militares durante el asedio de "Saianfu" (anteriormente Xiangyang, ahora Xiangfan), una ciudad que finalmente fue tomada, según Marco, gracias a algunos "grandes mangonels". ”(Motores de lanzamiento de misiles) construidos de acuerdo con las especificaciones de los Polos. Sin embargo, todo el episodio es dudoso.
Marco tenía unos 20 años cuando llegó a Cathay. Aunque sabía poco o nada de chino, hablaba algunos de los muchos idiomas que se usaban en Asia Oriental, probablemente el turco (en su dialecto coman) como se habla entre los mongoles, el persa arabizado, el uigur (uigur) y tal vez el mongol. Fue notado muy favorablemente por Kublai, que se deleitaba mucho al escuchar sobre países extraños y lo enviaba repetidamente en misiones de investigación a partes distantes del imperio. Uno de esos viajes llevó a Polo a Yunnan en el suroeste de China y quizás hasta Tagaung en Myanmar (Birmania); en otra ocasión visitó el sudeste de China, luego describió con entusiasmo la ciudad de "Quinsay" (ahora Hangzhou) y las regiones pobladas recientemente conquistadas por los mongoles. Además de las misiones que emprendió para el emperador, Polo pudo haber tenido otras responsabilidades administrativas, incluida la inspección de los derechos de aduana y los ingresos recaudados del comercio de sal y otros productos básicos. Según algunas versiones de Il milione, gobernó la ciudad de Yangzhou durante tres años en algún momento entre 1282 y 1287; pero esta afirmación parece poco creíble y depende completamente de la interpretación de una palabra. Sin embargo, existe amplia evidencia para demostrar que Polo se consideraba un hijo adoptivo de su nuevo país.
El regreso a Venecia
En algún momento alrededor de 1292 (1290 según Otagi), una princesa mongola debía ser enviada a Persia para convertirse en la consorte de Arghun Khan, y los Polos le ofrecieron acompañarla. Marco escribió que Kublai no había estado dispuesto a dejarlos ir, pero finalmente le concedió permiso. Estaban ansiosos por irse, en parte, porque Kublai tenía casi 80 años, y su muerte (y el consiguiente cambio de régimen) podría haber sido peligrosa para un pequeño grupo de extranjeros aislados. Naturalmente, también anhelaban ver a su Venecia natal y sus familias nuevamente.
La princesa, con unos 600 cortesanos y marineros, y los Polos abordaron 14 barcos, que salieron del puerto de Quanzhou ("Zaiton") y navegaron hacia el sur. La flota se detuvo brevemente en Champa ("Ciamba", Vietnam moderno), así como en varias islas y la Península Malaya, antes de establecerse durante cinco meses en la isla de Sumatra ("Pequeña Giaua") para evitar tormentas monzónicas. Allí, Polo quedó muy impresionado por el hecho de que la Estrella del Norte parecía haberse sumergido por debajo del horizonte. La flota luego pasó cerca de las Islas Nicobar ("Necuveran"), tocó tierra nuevamente en Sri Lanka, o Ceilán ("Seilan"), siguió la costa oeste de India y el sur de Persia, y finalmente ancló en Ormuz. La expedición luego se dirigió a Khorāsān, entregando a la princesa no a Arghun, que había muerto, sino a su hijo Maḥmūd Ghāzān.
Los Polos finalmente partieron hacia Europa, pero sus movimientos en este punto no están claros; posiblemente se quedaron unos meses en Tabrīz. Desafortunadamente, tan pronto como dejaron los dominios mongoles y pusieron un pie en un país cristiano, en Trebisonda en lo que ahora es Turquía, se les robó la mayor parte de sus ganancias ganadas con tanto esfuerzo. Después de más demoras, llegaron a Constantinopla y finalmente a Venecia (1295). La historia de su reconocimiento dramático por parte de familiares y vecinos que los habían pensado hace mucho tiempo muertos es una parte de la tradición de Polo que es bien conocida.
Recopilación de Il milione
Poco después de su regreso a Venecia, Polo fue hecho prisionero por los genoveses, grandes rivales de los venecianos en el mar, durante una escaramuza o batalla en el Mediterráneo. Luego fue encarcelado en Génova, donde tuvo un feliz encuentro con un prisionero de Pisa, Rustichello (o Rusticiano), un escritor de romances bastante conocido y especialista en caballería y su saber, entonces un tema de moda. Polo pudo haber intentado escribir sobre sus 25 años en Asia, pero posiblemente no se sintió lo suficientemente cómodo ni en veneciano como en franco-italiano; sin embargo, con Rustichello a mano, el viajero comenzó a dictar su historia. El idioma empleado era el franco-italiano, una extraña lengua compuesta que estuvo de moda durante los siglos XIII y XIV.
Polo pronto fue liberado y regresó a Venecia. El resto de su vida puede reconstruirse, en parte, a través del testimonio de documentos legales. Parece haber llevado una existencia tranquila, manejando una fortuna no demasiado conspicua y muriendo a los 70 años. Su libertad liberará a un "esclavo tártaro" que posiblemente lo haya seguido desde el este de Asia. Una historia famosa relata cómo se le pidió a Polo en su lecho de muerte que retractara las "fábulas" que había inventado en su libro; su respuesta fue que apenas contó la mitad de lo que realmente vio.
