Athanasius Kircher, (nacido el 2 de mayo de 1601, Geisa, Abadía de Fulda [Turingia, Alemania], fallecido el 27 de noviembre de 1680, Roma [Italia]), sacerdote y erudito jesuita, a veces llamado el último hombre del Renacimiento, importante por su prodigiosa actividad. en diseminar conocimiento.
Kircher aprendió griego y hebreo en la escuela jesuita de Fulda, realizó estudios científicos y humanísticos en Paderborn, Colonia y Coblenza, y en 1628 fue ordenado en Maguncia. Huyó de la creciente lucha entre facciones y dinásticas en Alemania (parte de la Guerra de los Treinta Años) y, después de ocupar varios cargos académicos en Aviñón, se estableció en 1634 en Roma. Allí permaneció durante la mayor parte de su vida, funcionando como una especie de centro de intercambio intelectual de un solo hombre para la información cultural y científica obtenida no solo de fuentes europeas sino también de la red remota de misioneros jesuitas. Estaba especialmente interesado en el antiguo Egipto y a veces es considerado como el fundador de la egiptología por sus intentos de descifrar jeroglíficos y otros fenómenos relacionados.
Un polímamo de renombre, la investigación de Kircher abarcó una variedad de disciplinas que incluyen geografía, astronomía, matemáticas, lenguaje, medicina y música, aportando a cada una una rigurosa curiosidad científica ceñida en una concepción mística de las leyes y fuerzas naturales. Sus métodos iban desde lo tradicionalmente escolástico hasta lo audazmente experimental. Una vez se había sumergido en el cráter del Vesubio para observar sus características poco después de una erupción. Otro ejemplo de su originalidad científica se ve en los dos capítulos de su libro Ars Magna Lucis et Umbrae dedicado a la bioluminiscencia, donde sus observaciones científicas incluyeron un experimento para probar si el extracto de luciérnaga podría usarse para iluminar casas. También construyó el primer arpa eólica conocida, un instrumento de cuerda que se hizo popular a finales de los siglos XVIII y XIX.
Aunque ahora no se considera que Kircher haya realizado contribuciones originales significativas, es su extensa actividad de informes lo que asegura su lugar en la historia intelectual. Escribió unos 44 libros, y más de 2,000 de sus manuscritos y cartas sobreviven. Además, reunió una de las primeras colecciones de historia natural, alojada en un museo que llevaba su nombre, el Museo Kircheriano en Roma; Este legado se dispersó más tarde entre varias instituciones. A veces se le atribuyen erróneamente varios descubrimientos e inventos (por ejemplo, la linterna mágica).
