El borrego cimarrón mamífero

El borrego cimarrón (Ovis canadensis), también llamado cordero grande, ovino de montaña o borrego cimarrón americano, mamífero fornido y con pezuña trepadora del oeste de América del Norte, conocido por sus enormes cuernos rizados. Los bighorns son marrones con un parche blanco en la grupa. Los cuernos están presentes en ambos sexos, pero son más grandes en los machos (carneros). Se reconocen seis subespecies vivas. Los hombres de la subespecie de las Montañas Rocosas tienen cuernos con un promedio de más de 1 metro (3.3 pies) de largo medidos a lo largo de la curvatura externa; se reportó un registro de 1.33 metros en 1900. Los machos de esta subespecie tienen casi 2 metros de largo y pesan hasta 137 kg (300 libras), aunque el promedio es de 95 kg (71 kg en hembras o ovejas). El cimarrón de California es casi tan grande; bighorns del desierto son más pequeños.

Los bighorns prefieren terrenos abiertos cerca de refugios rocosos a los que pueden escapar cuando ven depredadores. La dieta consiste en pasto, juncia, arbustos y hierbas. Las ovejas viven en grupos de un solo sexo de 2 a 12 años, migrando estacionalmente de 1 a 32 km (0.6 a 20 millas) a elevaciones más altas en la primavera y el verano. A fines del otoño, se retiran de la pesada capa de nieve a elevaciones más bajas. Cada oveja joven aprende una ruta migratoria siguiendo a un miembro mayor del grupo. Los rangos de inicio se heredan así.

Antes de la temporada de celo, los machos participan en batallas dramáticas por el dominio. Dos carneros se lanzan el uno al otro desde unos pocos metros de distancia para un choque de cuernos. A veces comienzan desde un salto de amenaza, en el que el carnero se alza sobre sus patas traseras antes de chocar con el oponente. El impacto del impacto es absorbido por una doble capa de hueso en el cráneo. El agotamiento deja a los carneros reproductores vulnerables a la desnutrición y a los depredadores, pero las ovejas prefieren aparearse con carneros dominantes. Los carneros jóvenes no pueden competir hasta que sus cuernos hayan alcanzado la curvatura completa a los siete u ocho años de edad. Los bighorns pueden vivir 20 años o más, pero la esperanza de vida puede ser de solo seis o siete años en poblaciones que se reproducen rápidamente.

Las ovejas tienen sus primeros corderos a la edad de tres o cuatro años. La descendencia única (raramente gemelas) pesa de 3 a 5 kg y nace en primavera después de una gestación de casi seis meses. Los corderos son destetados antes del invierno, cuando tienen entre cuatro y seis meses. La desnutrición en lugar de la depredación explica muchas muertes de corderos, ya que las madres lactantes pueden reducir la producción de leche para almacenar grasa contra el resfriado que se avecina. Los corderos que aumentan de peso sobreviven mejor al invierno y tienen un mayor éxito reproductivo de por vida.

Hasta dos millones de borregos vivieron desde Canadá hasta el norte de México. En el siglo XIX, la caza excesiva, la pérdida de hábitat y las enfermedades del ganado casi llevaron a la especie a la extinción. A pesar de las medidas de conservación, no se han recuperado significativamente. De las siete subespecies modernas, el cimarrón de Audubon (Badlands) está extinto, y el cimarrón peninsular de Baja California, México y el cimarrón mexicano están amenazados o en peligro de extinción. Las translocaciones en el oeste de los Estados Unidos restauraron el borrego cimarrón a algunos de sus rangos anteriores, pero la mayoría de los rebaños son peligrosamente pequeños o viven en rangos pequeños sin corredores protegidos para la migración, y todavía ocurren muertes por enfermedades del ganado.

Relacionado con el borrego cimarrón están el cuerno delgado, o ovejas de Dall (Ovis dalli), que viven en zonas alpinas de Alaska y el oeste de Canadá, y las ovejas de nieve de Siberia (O. nivicola). Todos pertenecen a la familia Bovidae, subfamilia Caprinae (ovejas y cabras).