Helechos, (Pteridium aquilinum), también llamado freno o helecho, helecho ampliamente distribuido (familia Dennstaedtiaceae), que se encuentra en todo el mundo en el templado y las regiones tropicales. Las frondas se usan como paja para casas y como forraje y se cocinan como verduras o en sopas en algunas partes de Asia. Sin embargo, las hojas de helecho contienen una variedad de compuestos venenosos y cancerígenos y pueden ser nocivos para el consumo.
El helecho es quizás la especie de helecho más ampliamente distribuida y se encuentra entre las plantas vasculares más amplias. La planta generalmente se divide en 5–12 subespecies, aunque algunos botánicos clasifican la mayoría o todas estas variedades como especies separadas, un tema controvertido entre los taxonomistas. Varias subespecies se encuentran en América del Norte y Gran Bretaña. El helecho peludo u occidental (subespecie P. aquilinum pubescens) crece desde Alaska hasta México y al este hasta Wyoming, Colorado y Texas. El helecho oriental (subespecie P. aquilinum latiusculum), que crece también en el norte de Europa y el este de Asia, ocurre desde Terranova hasta Minnesota y hacia el sur hasta Oklahoma y Tennessee. El helecho de cola (subespecie P. aquilinum pseudocaudatum) crece de Massachusetts a Florida y al oeste de Missouri y Texas. La subespecie P. aquilinum caudatum, una planta de las Indias Occidentales, crece en el sur de Florida, y la subespecie P. aquilinum aquilinum es común en Gran Bretaña.
Bracken tiene un portainjerto negro perenne que se arrastra mucho bajo tierra y, a intervalos, envía frondas. Se ha documentado que los rizomas individuales se extienden hasta unos 400 metros (1.300 pies) de longitud, lo que hace que el helecho sea una de las plantas más grandes del mundo. Las frondas pueden alcanzar una altura de 5 metros (16 pies) o más y, a pesar de morir en otoño, a menudo permanecen de pie durante todo el invierno, lo que brinda cobertura para el juego en algunas regiones. Las diminutas esporas son increíblemente livianas, lo que ha permitido que la planta se extienda casi por todo el mundo.
Bracken es un colonizador agresivo de campo abierto e invade fácilmente pastizales y campos. Una vez establecidos, los rizomas profundos son casi imposibles de erradicar. Debido a su capacidad para hacer que la tierra no sea apta para el ganado y su tendencia a ocultar otras especies de plantas (incluidas algunas de interés para la conservación), el helecho se considera una de las peores malezas del mundo y está catalogado como una especie invasora en algunos lugares.
