Hermanos, grupo de iglesias protestantes que tienen su origen en Schwarzenau, Hesse, donde en 1708 un grupo de siete personas bajo el liderazgo de Alexander Mack (1679-1735) formó una hermandad dedicada a seguir los mandamientos de Jesucristo. La hermandad fue moldeada por tres influencias: la fe protestante en la que se habían criado sus organizadores, el movimiento de reforma pietista y las enseñanzas anabautistas del siglo XVI.
Los primeros hermanos eran conocidos en Europa como nuevos bautistas (para distinguirlos de los menonitas, los descendientes directos de los anabautistas, a quienes se parecían en muchos aspectos) o como bautistas de Schwarzenau (debido a su lugar de origen). La congregación más grande después de Schwarzenau se organizó en el área de Marienborn, cerca de Büdingen, Alemania. En 1715, la congregación de Marienborn se vio obligada a irse debido a cambios en la política religiosa local. Los miembros se mudaron a Krefeld en el Bajo Rin, donde su proselitismo los puso en conflicto con las autoridades y donde varios fueron sentenciados a largas penas de prisión. También lucharon con desacuerdos internos, lo que provocó que un grupo de 20 familias se mudaran de Krefeld a Pensilvania en 1719.
Mientras tanto, un recuento nuevo e intolerante, August David (1663–1735), y la baja productividad agrícola obligaron a la congregación original a salir de Schwarzenau. En 1720, Mack dirigió un grupo al oeste de Frisia. En 1729 se unieron a sus correligionarios en América, y otros siguieron en la década de 1730. En consecuencia, en 1750 no había congregaciones organizadas de Hermanos en Europa, excepto un grupo danés que remonta su origen a los Hermanos Schwarzenau. Desde la fortaleza inicial en Germantown, al norte de Filadelfia, los Hermanos se establecieron en las áreas circundantes de Pensilvania y Nueva Jersey. Algunos se mudaron a Maryland y las colonias del sur. Para 1770, los Hermanos tenían 1,500 miembros adultos y un total de seguidores de aproximadamente 5,000 en 28 congregaciones a lo largo de la costa atlántica. Una rama interesante de los hermanos coloniales fue la comunidad monástica de Ephrata en el condado de Lancaster, Pennsylvania.
La familia más influyente relacionada con los Hermanos del siglo XVIII fue la de Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), el destacado impresor de Germantown. Aunque el primer sembrador fue un separatista en sus puntos de vista religiosos, compartió muchas convicciones con los Hermanos. Su homónimo, Christopher Sower II (1721–84), continuó con los negocios de su padre y se convirtió en anciano de los Hermanos. The Sower Press fue famosa por sus tres ediciones de la Biblia alemana (1743, 1763, 1776), que fueron las primeras Biblias impresas en las colonias después de la Biblia Eliot Indian de Nueva Inglaterra (1661, Nuevo Testamento; y 1663, Antiguo Testamento).
Como pacifistas, los Hermanos fueron puestos en una posición difícil por el estallido de la Revolución Americana. Algunos de ellos tendían al lealismo, porque estaban agradecidos a la corona británica por las libertades que disfrutaban en Estados Unidos. Hubo casos dispersos de violencia mafiosa y privación de la propiedad de los Hermanos por parte del gobierno revolucionario estadounidense. El shock que sufrieron los Hermanos en este momento bien pudo haber sido una causa de su aislamiento y retirada en el siglo XIX.
Los Hermanos se unieron a la migración general hacia el oeste después de la Revolución y a menudo se establecieron en grupos en áreas con buena tierra donde podían establecer sus granjas. Fueron los primeros pobladores en algunas secciones de Ohio, Indiana e Illinois y otros estados de la pradera. Los primeros Hermanos llegaron a la costa del Pacífico en 1850. Cuando se completaron los ferrocarriles transcontinentales, más Hermanos se trasladaron al oeste, estableciéndose en las Dakotas, el Noroeste del Pacífico y California.
Aunque los Hermanos evitaron el cisma durante la Guerra Civil (a diferencia de la mayoría de las denominaciones estadounidenses), los cambios culturales de la segunda mitad del siglo XIX destrozaron su unidad. Un elemento progresivo presionó para la adopción de nuevos métodos y prácticas utilizados por otras iglesias estadounidenses, como las escuelas dominicales, los servicios de avivamiento, las instituciones de educación superior, los pastores asalariados, las misiones extranjeras y la prensa religiosa gratuita. Cuando los Hermanos salieron del aislamiento cultural, que había sido reforzado por su vida rural y su discurso germánico, estas prácticas modernas parecían esenciales para una minoría vocal en la hermandad. Las publicaciones periódicas de Henry Kurtz (1796-1874) y James Quinter (1816-1888) fueron influyentes en la creación de estas demandas.
La cuestión de la reforma precipitó una división tripartita entre los Hermanos a principios de la década de 1880. El ala conservadora se llamó a sí misma los Antiguos Hermanos Bautistas Alemanes para enfatizar su convicción de que mantenía creencias anteriores. El partido liberal, dirigido por Henry Holsinger (1833-1905), se llamó a sí mismo la Iglesia de los Hermanos. La mayoría de la mitad del camino continuó como los Hermanos Bautistas Alemanes hasta 1908, cuando adoptó oficialmente el título de Iglesia de los Hermanos. En 1939, la Iglesia de los Hermanos se dividió en la Iglesia de los Hermanos (Ashland, Ohio) y la Iglesia Nacional de Hermanos (Grace Brethren).
Las creencias y prácticas de las iglesias de los Hermanos reflejan sus primeras influencias. No aceptan ningún credo sino la enseñanza del Nuevo Testamento y enfatizan la obediencia a Jesucristo y un estilo de vida simple. Al igual que sus precursores anabautistas, rechazan el bautismo infantil en favor del bautismo de los creyentes. Los miembros que tienen la edad suficiente para confesar su fe son bautizados sumergidos en agua tres veces. Aunque adoptaron el sacerdocio de todos los creyentes, los Hermanos tienen un ministerio ordenado de hombres y mujeres que predican y administran los asuntos de la iglesia. El servicio de adoración de los Hermanos es un asunto simple que involucra oración, lectura de las Escrituras y canto de himnos. La fiesta del amor (comunión) se observa dos veces al año e incluye lavado de pies, una comida de comunión y unción para la salud física y espiritual.
Los Hermanos son considerados una de las tres "iglesias de paz" históricas, junto con la Sociedad Religiosa de Amigos (Cuáqueros) y Menonitas, debido a una adhesión continua (pero no unánime) al principio de objeción de conciencia a todas las guerras. Por lo general, afirman en lugar de hacer juramentos. Todas las ramas de los Hermanos han participado activamente en el patrocinio de misioneros, con la excepción del grupo Bautista Alemán Antiguo.
Durante el siglo XIX, los Hermanos vestían uniformemente un estilo sencillo de vestir similar al de los Amish, con barbas y sombreros de ala ancha para hombres y delantales y gorros para mujeres. Este atuendo ahora ha desaparecido casi por completo, excepto entre los antiguos hermanos bautistas alemanes y, en algunas partes del este de Pensilvania, entre la Iglesia de los Hermanos. La Iglesia de los Hermanos patrocina un seminario ubicado en Richmond, Indiana, y varias universidades, incluyendo Juniata College en Pennsylvania y Manchester College en Indiana. A principios del siglo XXI había aproximadamente 2.8 millones de hermanos en todo el mundo.
