Canto bizantino, monofónico o al unísono, canto litúrgico de la iglesia ortodoxa griega durante el Imperio bizantino (330–1453) y hasta el siglo XVI; En la Grecia moderna, el término se refiere a la música eclesiástica de cualquier época. Aunque la música bizantina está relacionada con la difusión del cristianismo en las áreas de habla griega del Imperio Romano de Oriente, probablemente deriva principalmente de las liturgias hebreas y de los primeros cristianos sirios (véase el canto sirio). Destacaron varios tipos de himnos, entre ellos los llamados troparion, kontakion y kanōn (qq.v.). La música no está relacionada con la de la antigua Grecia y Bizancio.
Los documentos con notación neumática bizantina datan solo del siglo X. Anteriormente, se usaba una notación “ecofética” basada en los acentos de los gramáticos griegos de Alejandría, Egipto, que daban solo una vaga dirección de movimiento de voz hacia arriba o hacia abajo; Las lecturas entonadas a las que se añadieron los signos se aprendieron por transmisión oral durante siglos.
La notación neumática bizantina en su etapa más temprana (paleo-bizantina; siglos X-XII) era más específica que los signos ecofónicos, pero carecía de precisión al anotar ritmos e intervalos musicales. Esta imprecisión fue remediada en la notación bizantina media (desarrollada a fines del siglo XII), cuyos principios todavía se usan en la práctica griega. Se compone de signos llamados neumes. A diferencia de los neumes de Europa occidental, no designan el tono; más bien, muestran el intervalo musical del tono anterior. El tono y la duración del tono de inicio se mostraron mediante signos llamados martyriai, abreviaturas de melodías conocidas que proporcionaron una entonación inicial.
La notación en los manuscritos desde el siglo XVI hasta principios del XIX generalmente se llama neobizantina debido a algunas características estilísticas en la música de ese período. A principios del siglo XIX, la notación tradicional se consideraba demasiado compleja, y el arzobispo Chrysanthos de Madytos introdujo una versión simplificada que se extendió a través de la impresión y se utiliza en todos los libros de música litúrgica ortodoxa griega.
Las melodías eran formuladas: un compositor usualmente ajustaba un texto a una melodía tradicional, que luego modificaba y adaptaba a las necesidades del texto; Algunas fórmulas melódicas se utilizaron exclusivamente al comienzo de un canto, otras al final y otras en cualquier lugar. También hubo pasajes de transición, algunos tradicionales y otros aparentemente utilizados por compositores individuales. Algunas fórmulas melódicas que usaban un tono básico constituían el marco de un modo, o ēchos. Cada ēchos tenía sus propias fórmulas, aunque algunas fórmulas aparecieron en más de un ēchos.
Los libros litúrgicos que contenían textos y música incluyeron Heirmologion (melodías para estrofas modelo de himnos kanōn); el Sticherarion (himnos apropiados para cada día del año de la iglesia); y el psaltikon y el asmatikon (partes solistas y corales, respectivamente, para kontakion y algunos otros cantos corales solistas). En el Akolouthiai, o Anthologion, había cantos ordinarios para vísperas, maitines, funerales y las tres liturgias (de San Juan Crisóstomo, San Basilio y las ofrendas preconsagradas), así como cantos opcionales, algunos de los cuales eran utilizables como puentes en cualquier punto de la liturgia, generalmente cantados a sílabas simples o sílabas sin sentido.
Los primeros compositores probablemente también fueron poetas. San Romanos Melodos (fl. Principios del siglo VI) es venerado como cantante y como inventor del kontakion. Juan de Damasco (c. 645–749) compuso kanōns, y la leyenda lo acredita con la clasificación oktōēchos, aunque el sistema está documentado un siglo antes en Siria. Se cree que la monja Kasia (siglo IX) ha compuesto varios himnos; Otros nombres destacados son John Koukouzeles, John Glydis y Xenos Koronis (finales del siglo XIII-mediados del siglo XIV).
