Zanahoria (Daucus carota), planta herbácea, generalmente bienal de la familia Apiaceae que produce una raíz principal comestible. Entre las variedades comunes, las formas de las raíces varían de globulares a largas, con extremos inferiores romos a puntiagudos. Además de las raíces de color naranja, se conocen variedades de pulpa blanca, amarilla y morada.
La zanahoria silvestre (subespecie D. carota carota, también llamada encaje de la reina Ana) es nativa de Eurasia y se cree que fue domesticada en Asia Central alrededor de 1000 ce. Se han encontrado semillas prehistóricas en excavaciones arqueológicas, lo que sugiere que la planta se usó medicinalmente antes de la domesticación de su raíz comestible. Las zanahorias se cultivaron en China y el noroeste de Europa en el siglo XIII, y la zanahoria silvestre se distribuyó involuntariamente como hierba en los Estados Unidos durante la colonización europea. Las zanahorias domesticadas (subespecie D. carota sativus) ahora se cultivan ampliamente en zonas templadas. En el siglo XX, el conocimiento del valor del caroteno (provitamina A) aumentó la apreciación de la zanahoria, una rica fuente de nutrientes.
Las plantas requieren temperaturas frías a moderadas y no se cultivan en verano en las regiones más cálidas. Requieren un suelo profundo, rico, pero flojo. Las máquinas modernas siembran las semillas escasamente en bandas para dar espacio al desarrollo de la planta sin necesidad de adelgazamiento. Una roseta erecta de hojas doblemente compuestas, finamente divididas se desarrolla sobre el suelo normalmente en la primera temporada. La zanahoria comestible y las raíces unidas están debajo. Si no se cosecha, la planta sobrevive durante el invierno, y surgen grandes tallos de flores ramificadas la siguiente temporada de crecimiento. Las pequeñas flores blancas o rosadas nacen en grandes grupos compuestos (umbelas) en los extremos del tallo principal y las ramas. Las semillas espinosas se producen en pequeñas frutas segmentadas llamadas esquizocarpos. A las semillas que se venden para plantar se les quitan las espinas.
Las zanahorias frescas deben ser firmes y crujientes, con una piel suave y sin manchas. El color naranja brillante indica un alto contenido de caroteno; Los tipos más pequeños son los más tiernos. Las zanahorias se usan en ensaladas y como condimento y se sirven como vegetales cocidos y en guisos y sopas.
