Catacumba, catacumba latina, catacomba italiana, cementerio subterráneo compuesto de galerías o pasajes con huecos laterales para tumbas. El término, de origen desconocido, parece haberse aplicado primero al cementerio subterráneo debajo de la Basílica de San Sebastiano (ubicada en la Vía Apia, cerca de Roma), que tenía fama de haber sido el lugar de descanso temporal de los cuerpos de los santos Pedro y Pablo en la última mitad del siglo III. Por extensión, la palabra llegó a referirse a todos los cementerios subterráneos alrededor de Roma.
Usos
En las primeras comunidades cristianas del Imperio Romano, las catacumbas cumplían una variedad de funciones además del entierro. Las fiestas funerarias se celebraban en bóvedas familiares el día del entierro y los aniversarios. La Eucaristía, que acompañaba los funerales en la iglesia cristiana primitiva, se celebró allí. En algunas catacumbas, los salones más grandes y las suites conectadas de capillas eran, en efecto, santuarios para la devoción a los santos y mártires. Un ejemplo famoso es la Triclia en la catacumba de San Sebastián, a la que innumerables peregrinos vinieron a participar de comidas conmemorativas (refrigeria) en honor de los santos Peter y Paul y para rascarles oraciones en las paredes.
Las catacumbas también, debido a su intrincada disposición y acceso por pasajes secretos a las canteras de arena y al campo abierto, podrían usarse como escondites en tiempos de persecución y conmoción civil. Se dice que el Papa Sixto II y cuatro diáconos, por ejemplo, fueron capturados y asesinados en la catacumba de San Sebastián durante la persecución de Valeriana (ad 258); Más tarde, los cristianos se refugiaron allí durante las invasiones bárbaras.
Parece que no hay verdad en la creencia generalizada de que los primeros cristianos usaban las catacumbas como lugares secretos de reunión para el culto. En el siglo III d. C. había más de 50,000 cristianos en Roma, y 50,000 personas apenas podían salir a las catacumbas todos los domingos por la mañana en secreto. Además, la adoración de cualquier tipo parecería descartada en los largos y estrechos corredores de las catacumbas, e incluso la mayor de las cámaras de las tumbas, como la Capilla de los Papas en la catacumba de San Calixto, apenas tiene capacidad para 40 personas.. Finalmente, tanto los cristianos como los paganos consideraban que la muerte era inmunda, por lo que, si bien las comidas conmemorativas o las misas por los muertos podrían celebrarse en las tumbas en ocasiones apropiadas, el culto público regular en ese lugar sería poco probable.
