Desastre de Columbia, ruptura del transbordador espacial estadounidense Orbiter Columbia el 1 de febrero de 2003, que se cobró la vida de los siete astronautas a bordo unos minutos antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Columbia, que había realizado el primer vuelo del programa de transbordadores al espacio en 1981, despegó para su 28ª misión, STS-107, el 16 de enero de 2003. STS-107 fue un vuelo dedicado a varios experimentos que requerían un entorno de microgravedad. La tripulación estaba compuesta por el comandante Rick Husband; piloto William McCool; los especialistas en misiones Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark; y el especialista en carga Ilan Ramon, el primer astronauta israelí. A medida que Columbia volvía a entrar en la atmósfera de la Tierra, se separó sobre Texas aproximadamente a las 9:00 a.m., hora estándar del este, a una altitud de 60 km (40 millas), arrojando escombros en el sureste de Texas y el sur de Louisiana. La desintegración de la nave fue grabada por cámaras de televisión y radar de la Fuerza Aérea de EE. UU. Sus componentes principales y los restos de la tripulación fueron recuperados durante el mes siguiente.
La destrucción de Columbia, seguida por casi exactamente 17 años, la pérdida de Challenger en un accidente de lanzamiento el 28 de enero de 1986. Irónicamente, la causa de la catástrofe de Columbia pronto se determinó que también estaba relacionada con el lanzamiento. Las películas mostraron que una pieza de espuma aislante se desprendió del tanque de propulsor externo y golpeó el borde delantero del ala izquierda aproximadamente 81 segundos después del despegue. Trozos de espuma se habían desprendido en misiones pasadas sin contratiempos graves, y, en el momento del lanzamiento de Columbia, los ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) no creían que la espuma tuviera el impulso suficiente para causar daños significativos. De hecho, como se demostró en las pruebas posteriores a un accidente, la espuma fue capaz de perforar un gran agujero en las tejas de aislamiento de carbono-carbono reforzado que protegían la nariz del transbordador y los bordes de ataque del ala del calor extremo de la reentrada atmosférica. Aunque algunos ingenieros querían que las cámaras terrestres tomaran fotos del transbordador en órbita para detectar daños, la solicitud no llegó a los funcionarios adecuados.
Durante la reentrada atmosférica de Columbia, los gases calientes penetraron la sección de losetas dañadas y derritieron los principales elementos estructurales del ala, que finalmente colapsaron. Los datos del vehículo mostraron un aumento de las temperaturas dentro de las secciones del ala izquierda desde las 8:52 a.m., aunque la tripulación supo de su situación durante un minuto aproximadamente antes de la ruptura del vehículo. La investigación posterior de la NASA y la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia independiente descubrió una serie de deficiencias administrativas, además de la razón técnica inmediata (mal control de fabricación del aislamiento del tanque y otros defectos), que permitieron que ocurriera el accidente.
El resultado más palpable del accidente fue una conexión a tierra de los tres transbordadores restantes: Discovery, Atlantis y Endeavour (el último construido para reemplazar al Challenger), hasta que la NASA y sus contratistas pudieran desarrollar medios para prevenir accidentes similares, que incluían kits para reparaciones en orbita.
El montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS) en la órbita terrestre fue suspendido después del accidente de Columbia hasta que los vuelos del transbordador pudieran reanudarse. La investigación limitada sobre la EEI se realizó mediante la rotación de tripulaciones de dos personas lanzadas en la nave espacial rusa Soyuz. El transbordador no regresó al espacio hasta la misión STS-114, que se lanzó el 26 de julio de 2005.
