Cosecha excesiva
La sobreexplotación, o la sobrepesca en el caso de peces e invertebrados marinos, agota algunas especies en cantidades muy bajas y lleva a otras a la extinción. En términos prácticos, reduce los valiosos recursos vivos a niveles tan bajos que su explotación ya no es sostenible. Mientras que los casos más familiares involucran ballenas y pesquerías, las especies de árboles y otras plantas, especialmente aquellas valoradas por su madera o por sus medicamentos, también pueden ser exterminadas de esta manera.
Ballenero
La caza de ballenas ofrece un ejemplo de sobreexplotación que es interesante no solo en sí mismo sino también para demostrar cuán pobremente se ha protegido la biodiversidad incluso cuando tiene un valor económico. Los primeros balleneros probablemente llevaron a sus presas cerca de la costa. Las ballenas francas eran las ballenas "correctas" para tomar porque son grandes y de movimiento lento, se alimentan cerca de la superficie y, a menudo, en la costa, flotan hacia la superficie cuando son arponadas, y tienen un valor comercial considerable para su petróleo y barbas (ver ballena). La ballena franca austral (Eubalaena australis), por ejemplo, a menudo se ve en bahías poco profundas y protegidas en Sudáfrica y en otros lugares. Tal comportamiento haría que cualquier gran suministro de materias primas sea un objetivo muy tentador. Los balleneros casi habían exterminado a las especies del Atlántico norte de la ballena franca norteña (Eubalaena glacialis) y la ballena cabecera (ballena franca de Groenlandia; Balaena mysticetus) en 1800. Lograron exterminar a la población atlántica de la ballena gris (Eschrichtius robustus). Los balleneros luego pasaron a especies que eran más difíciles de matar, como la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y el cachalote (Physeter macrocephalus).
Las guerras napoleónicas dieron un respiro a las ballenas, pero con la paz de 1815 llegó una oleada de balleneros al Océano Pacífico, inspirada en las historias de James Cook y otros exploradores. Los primeros balleneros llegaron a las islas hawaianas en 1820, y en 1846 la flota había crecido a casi 600 barcos, la mayoría de Nueva Inglaterra. La captura en cada viaje de caza de ballenas promedió 100 ballenas, aunque un viaje podría durar hasta cuatro años.
A finales de 1800, los barcos de vapor reemplazaron a los veleros, y los arpones explosivos lanzados con armas reemplazaron las lanzas lanzadas a mano. La nueva tecnología permitió a los balleneros matar lo que hasta entonces habían sido las ballenas "equivocadas": especies de natación rápida como la ballena azul (Balaenoptera musculus) y la ballena de aleta (B. physalus). Los balleneros mataron a casi 30,000 ballenas azules solo en 1931; La Segunda Guerra Mundial dio un respiro a las ballenas, pero la captura de ballenas azules aumentó a 10,000 en 1947. La ballena de aleta fue la siguiente, con la captura anual alcanzando un máximo de 25,000 a principios de la década de 1960; luego vino la ballena sei más pequeña (B. borealis), que nadie se había molestado en matar hasta finales de la década de 1950, y finalmente la ballena minke aún más pequeña (B. acutorostrata), que los balleneros aún cazan a pesar de una moratoria internacional vigente desde 1986 que busca frenar la caza comercial de ballenas.
La historia de la caza de ballenas es, en resumen, el rápido agotamiento y, a veces, el exterminio de una población tras otra, comenzando con las especies más fáciles de matar y progresando hasta las más difíciles. El hecho de que las ballenas sean económicamente valiosas plantea la pregunta obvia de por qué no hubo intentos de capturar ballenas de manera sostenible.
Pescar
La sobrepesca es la mayor amenaza para la biodiversidad de los océanos del mundo, y la información contemporánea publicada para la pesca en los Estados Unidos puede servir como ejemplo de la magnitud del problema. El Congreso requiere que el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) informe regularmente sobre el estado de todas las pesquerías cuyas poblaciones principales se encuentran dentro de la zona económica exclusiva del país, o ZEE. (Más allá de sus aguas territoriales, cada país costero puede establecer una ZEE que se extienda a 370 km [200 millas náuticas] de la costa. Dentro de la ZEE, el estado costero tiene el derecho de explotar y regular la pesca y llevar a cabo otras actividades para su beneficio). Las áreas involucradas son considerables, cubriendo porciones del Atlántico, el Caribe, el Golfo de México y el Pacífico desde San Diego hasta el Mar de Bering, al oeste de la cadena de islas hawaianas, junto con las islas que constituyen la parte occidental de la antigua. Territorio Fiduciario de las Islas del Pacífico. A comienzos del siglo XXI, el NMFS consideró que unas 100 poblaciones de peces estaban sobreexplotadas y unas pocas más cerca de estarlo, mientras que se pensaba que unas 130 poblaciones no estaban sobreexplotadas. Para aproximadamente otras 670 poblaciones de peces, los datos fueron insuficientes para permitir conclusiones. Por lo tanto, un poco menos de la mitad de las poblaciones que podrían evaluarse se consideraron sobreexplotadas. Para las principales pesquerías, las del Atlántico, el Pacífico y el Golfo de México, dos tercios de las poblaciones estaban sobreexplotadas.
En cuanto a los cientos de stocks sobre los que los biólogos pesqueros saben muy poco, la mayoría de ellos no se consideran económicamente lo suficientemente importantes como para justificar una mayor investigación. Una especie, el patín de puerta de granero (Raja laevis), fue una captura incidental de las pesquerías del Atlántico norte occidental en la segunda mitad del siglo XX. Como su nombre lo indica, este es un pez grande, demasiado grande para pasar desapercibido. Su número disminuyó todos los años, hasta que en la década de 1990 no se capturaba ninguno, y fue catalogado como una especie en peligro de extinción.
