Búsquedas de radio
Los proyectos para buscar tales señales se conocen como la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). El primer experimento moderno de SETI fue el Proyecto Ozma del astrónomo estadounidense Frank Drake, que tuvo lugar en 1960. Drake usó un radiotelescopio (esencialmente una antena grande) en un intento de descubrir señales de estrellas cercanas similares al Sol. En 1961 Drake propuso lo que ahora se conoce como la ecuación de Drake, que estima el número de mundos de señalización en la Vía Láctea. Este número es el producto de términos que definen la frecuencia de los planetas habitables, la fracción de los planetas habitables sobre los cuales surgirá la vida inteligente, y la cantidad de tiempo que las sociedades sofisticadas transmitirán señales. Debido a que muchos de estos términos son desconocidos, la ecuación de Drake es más útil para definir los problemas de detección de inteligencia extraterrestre que para predecir cuándo, si alguna vez, esto sucederá.
A mediados de la década de 1970, la tecnología utilizada en los programas SETI había avanzado lo suficiente como para que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio comenzara proyectos SETI, pero las preocupaciones sobre el gasto derrochador del gobierno llevaron al Congreso a finalizar estos programas en 1993. Sin embargo, los proyectos SETI financiados por donantes privados (en los Estados Unidos) continuó. Una de esas búsquedas fue el Proyecto Phoenix, que comenzó en 1995 y terminó en 2004. Phoenix examinó aproximadamente 1,000 sistemas estelares cercanos (dentro de los 150 años luz de la Tierra), la mayoría de los cuales eran similares en tamaño y brillo al Sol. La búsqueda se realizó en varios radiotelescopios, incluido el radiotelescopio de 305 metros (1,000 pies) en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, y estuvo a cargo del Instituto SETI de Mountain View, California.
Otros experimentos SETI de radio, como el Proyecto SERENDIP V (iniciado en 2009 por la Universidad de California en Berkeley) y el SERENDIP del sur de Australia (iniciado en 1998 por la Universidad de Sydney Occidental en Macarthur), escanean grandes extensiones del cielo y no hacen suposiciones. sobre las direcciones de donde pueden venir las señales. El primero usa el telescopio de Arecibo, y el segundo (que terminó en 2005) se llevó a cabo con el telescopio de 64 metros (210 pies) cerca de Parkes, Nueva Gales del Sur. Tales levantamientos del cielo son generalmente menos sensibles que las búsquedas dirigidas de estrellas individuales, pero pueden "superponerse" en telescopios que ya se dedican a realizar observaciones astronómicas convencionales, asegurando así una gran cantidad de tiempo de búsqueda. Por el contrario, las búsquedas específicas como el Proyecto Phoenix requieren acceso exclusivo al telescopio.
En 2007, un nuevo instrumento, construido conjuntamente por el Instituto SETI y la Universidad de California en Berkeley y diseñado para observaciones SETI las 24 horas, comenzó a funcionar en el noreste de California. El Allen Telescope Array (ATA, llamado así por su principal financiador, el tecnólogo estadounidense Paul Allen) tiene 42 antenas pequeñas (6 metros [20 pies] de diámetro). Cuando se complete, el ATA tendrá 350 antenas y será cientos de veces más rápido que los experimentos anteriores en la búsqueda de transmisiones de otros mundos.
A partir de 2016, el proyecto Breakthrough Listen comenzó una encuesta de 10 años sobre el millón de estrellas más cercanas, las 100 galaxias más cercanas, el plano de la Galaxia Vía Láctea y el centro galáctico utilizando el telescopio Parkes y los 100 metros (328- pie) telescopio en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, West Virginia. Ese mismo año, el radiotelescopio de plato único más grande del mundo, el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros en China, comenzó a funcionar y tenía como objetivo la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
Desde 1999, algunos de los datos recopilados por el Proyecto SERENDIP (y desde 2016, Breakthrough Listen) se han distribuido en la Web para el uso de voluntarios que han descargado un protector de pantalla gratuito. El protector de pantalla busca señales en los datos y envía sus resultados a Berkeley Debido a que el protector de pantalla es utilizado por varios millones de personas, existe una enorme potencia computacional para buscar una variedad de tipos de señal. Los resultados del procesamiento en el hogar se comparan con las observaciones posteriores para ver si las señales detectadas aparecen más de una vez, lo que sugiere que pueden justificar un estudio de confirmación adicional.
Casi todas las búsquedas de radio SETI han utilizado receptores sintonizados en la banda de microondas cerca de 1.420 megahercios. Esta es la frecuencia de emisión natural del hidrógeno y es un punto en el dial de radio que sería conocido por cualquier civilización técnicamente competente. Los experimentos buscan señales de banda estrecha (típicamente de 1 hertz de ancho o menos) que serían distintas de las emisiones de radio de banda ancha producidas naturalmente por objetos como los púlsares y el gas interestelar. Los receptores utilizados para SETI contienen dispositivos digitales sofisticados que pueden medir simultáneamente la energía de radio en muchos millones de canales de banda estrecha.
SETI óptico
Las búsquedas SETI para pulsos de luz también están en marcha en varias instituciones, incluida la Universidad de California en Berkeley, así como el Observatorio Lick y la Universidad de Harvard. Los experimentos de Berkeley y Lick investigan los sistemas estelares cercanos, y el esfuerzo de Harvard escanea todo el cielo que es visible desde Massachusetts. Los tubos fotomultiplicadores sensibles se fijan a los telescopios de espejo convencionales y se configuran para buscar destellos de luz que duran un nanosegundo (una billonésima de segundo) o menos. Tales destellos podrían ser producidos por sociedades extraterrestres utilizando láseres pulsados de alta potencia en un esfuerzo deliberado para señalar otros mundos. Al concentrar la energía del láser en un breve pulso, la civilización transmisora podría garantizar que la señal supere momentáneamente la luz natural de su propio sol.
