Contraste medio, sustancia relativamente opaca a los rayos X que, cuando está presente en un órgano o tejido, produce una apariencia más clara, es decir, una imagen más definida, en la película de rayos X. Algunas estructuras corporales, como los pulmones, se muestran en las películas de rayos X y en las imágenes fluoroscópicas en virtud de la gran diferencia entre el poder de absorción de rayos X del aire que los disuelve y el del tejido pulmonar. Esta diferencia en el poder de absorción se llama contraste. El corazón, que está compuesto principalmente de músculo y sangre, contrasta fuertemente con los pulmones llenos de aire adyacentes, pero apenas con el hígado debajo; los huesos se distinguen del músculo circundante y las diversas partes del hueso entre sí debido al fosfato de calcio que contienen. Sin embargo, en gran medida, la utilidad clínica del examen de rayos X depende del uso de medios de contraste artificiales. El medio opaco más utilizado es el sulfato de bario. Agitada en agua y con sabor, esta sal de metal pesado insoluble es tragada por el paciente para examinar su esófago y estómago; También se usa como enema de bario para examinar el recto, el colon y el íleon terminal. Los compuestos orgánicos yodados se usan para examinar la vesícula biliar, el tracto urinario, los vasos sanguíneos, el bazo, el hígado y los conductos biliares. La visualización por rayos X de los bronquios mejor que la obtenida simplemente por el contraste del aire contenido es posible gracias a la introducción en el árbol bronquial de aceite vegetal insaturado parcialmente saturado con yodo. También se usa una emulsión de iodofenilundecilato de etilo en la broncografía y en el examen del canal espinal (mielografía). Ver también diagnóstico por imagen.
