Crimen, delito y contravención, tres clasificaciones de delitos penales que son fundamentales para la administración de justicia en muchos países de derecho civil y romano (para distinciones en el derecho angloamericano que abarcan delitos análogos, ver delito grave y delito menor). Los delitos en la legislación francesa son los delitos más graves, punibles con la muerte o encarcelamiento prolongado. Un delito es cualquier delito punible con una breve pena de prisión, generalmente de uno a cinco años, o una multa. Las contravenciones son delitos menores.
Los países de derecho civil tradicionalmente han utilizado las tres categorías, correspondientes a tres tipos de tribunales: tribunales de policía (tribunaux de police), que determinan la culpabilidad en casos de penas menores; tribunales de corrección (tribunaux correctnels), que requieren jueces pero no jurado, que juzgan todos los demás casos que no involucran daños corporales graves; y tribunales completos con un jurado en otros delitos.
En el siglo XIX, los estudiosos legales abogaron por la reducción de las categorías de delitos a dos en lugar de tres. Esta recomendación se incorporó a muchos códigos penales, incluidos los de Suecia, Dinamarca, los Países Bajos, Portugal, Italia, Brasil, Noruega, Venezuela y Colombia. Délit se definió generalmente como una infracción inspirada en una intención criminal e infringiendo directamente los derechos de individuos y grupos, incluyendo los delitos que previamente habían sido designados como delitos. Contravención llegó a significar cualquier acto cometido sin intención criminal pero prohibido por la ley.
La mayoría de los países que adoptaron las nuevas definiciones conservaron la estructura de tres niveles del poder judicial. En consecuencia, se hizo una distinción informal pero importante entre délits moins graves y délits graves, es decir, entre délits ordinarios y delitos que involucran daños corporales graves que fueron reservados para ser juzgados por un tribunal completo con un jurado. Estas diferencias de procedimiento redujeron la utilidad del término único délit. En consecuencia, algunos países, como Hungría, Dinamarca y Rumania, continúan clasificando los delitos en tres categorías en lugar de dos. Solo los Países Bajos han seguido la lógica de las categorías duales de delitos al reducir el número de tribunales penales de tres a dos. La mayoría de los países continúan tratando de conciliar un sistema judicial de tres niveles con una forma modificada de la distinción délit-contravención. Una persona que comete un délit moins grave, por ejemplo, hurto, es llevada directamente a juicio ante un juez que se encuentra sin jurado. La culpa o inocencia de quien comete una infracción se determina sumariamente en un tribunal de policía o magistrado.
Estas distinciones han llevado a diferencias importantes en el tratamiento de delitos relacionados, como los intentos. Los intentos criminales son castigados rutinariamente cuando el delito sustantivo sería un delito o una tumba délit. Un intento de un delito menos grave generalmente se ignora.
Hubo un tiempo en que existía una categoría híbrida de delitos de autorregulación, délits-contravenciones, que incluía delitos como el alcoholismo, el juego y las infracciones de las leyes sanitarias que conllevaban penas de más de un año de prisión. Muchos sistemas han abolido esta categoría al tratar todos los delitos que imponen tales sentencias como délits. Esto asegura que las mismas defensas disponibles para un cargo de robo o asalto también estén disponibles para quien cometa otros delitos igualmente importantes.
Las distinciones entre crimen, delito y contravención no son comparables a las distinciones angloamericanas entre delito mayor y menor. Estos últimos pertenecen a una evolución fundamentalmente diferente del derecho penal.
