David Baltimore, (nacido el 7 de marzo de 1938, Nueva York, Nueva York, EE. UU.), Virólogo estadounidense que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1975 con Howard M. Temin y Renato Dulbecco. Trabajando independientemente, Baltimore y Temin descubrieron la transcriptasa inversa, una enzima que sintetiza el ADN a partir del ARN. Baltimore también realizó una investigación que condujo a una comprensión de la interacción entre los virus y el material genético de la célula. La investigación de los tres hombres contribuyó a comprender el papel de los virus en el desarrollo del cáncer.
Baltimore y Temin estudiaron el proceso por el cual ciertos virus de ARN que causan tumores (aquellos cuyo material genético está compuesto de ARN) se replican después de infectar una célula. Simultáneamente demostraron que estos virus de ARN, ahora llamados retrovirus, contienen el modelo de una enzima inusual, una polimerasa llamada transcriptasa inversa, que copia el ADN de una plantilla de ARN. El ADN viral recién formado luego se integra en la célula huésped infectada, un evento que puede transformar la célula infectada en una célula cancerosa.
Baltimore recibió una licenciatura en química de Swarthmore College, Pensilvania (BA, 1960), y estudió virología animal en el Instituto Rockefeller (ahora Universidad Rockefeller) en la ciudad de Nueva York, donde obtuvo un doctorado en 1964, y en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Boston. Trabajó con Dulbecco en el Instituto Salk en La Jolla, California (1965-68), estudiando el mecanismo de replicación del poliovirus.
Baltimore se unió a la facultad del MIT en 1968, acompañada por Alice Huang, una becaria postdoctoral que había trabajado en el virus del estomatito vesicular (VSV) en el Instituto Salk. En Boston, Baltimore y Huang, que se habían casado, mostraron que VSV, un virus de ARN, se reproducía por medio de una enzima inusual (una ARN polimerasa dependiente de ARN) que copia ARN mediante un proceso que no involucra ADN.
Baltimore luego dirigió su atención a dos virus tumorales de ARN, el virus de la leucemia murina Rauscher y el virus del sarcoma de Rous, para descubrir si una enzima similar estaba trabajando en su replicación. Fue a través de estos experimentos que descubrió la transcriptasa inversa. Este descubrimiento demostró ser una excepción al "dogma central" de la teoría genética, que establece que la información codificada en los genes siempre fluye unidireccionalmente desde el ADN al ARN (y desde allí a las proteínas) y no se puede revertir. Desde su descubrimiento, la transcriptasa inversa se ha convertido en una herramienta invaluable en la tecnología de ADN recombinante.
Baltimore se convirtió en director del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica en Cambridge, Massachusetts, en 1983 y en 1990 dejó de ser presidente de la Universidad Rockefeller. En 1989, se destacó en una disputa pública sobre un artículo de 1986 publicado en la revista Cell que había sido coautor mientras todavía estaba en el MIT. El coautor del artículo, Thereza Imanishi-Kari, fue acusado de falsificar los datos publicados en el periódico. Baltimore, que no fue incluido en los cargos de mala conducta, estuvo detrás de Imanishi-Kari, aunque retiró el artículo. Sin embargo, debido a su participación en el caso, se le pidió que renunciara como presidente de la Universidad Rockefeller, y en 1994 regresó al MIT. En 1996, un panel del gobierno de los Estados Unidos eximió a Imanishi-Kari de los cargos de mala conducta científica. El caso fue analizado en The Baltimore Case (1998) por Daniel Kevles.
Baltimore fue presidente del Instituto de Tecnología de California de 1997 a 2006, cuando fue elegido para un mandato de tres años como presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). Entre sus otros nombramientos, se desempeñó como miembro de la Junta Editorial de Asesores de la Enciclopedia.
