Rayo Delta, en física, cualquier electrón atómico que haya adquirido suficiente energía al retroceder desde una partícula cargada que pasa a través de la materia para forzar, a su vez, algunas docenas de electrones de otros átomos a lo largo de su propia trayectoria.
La partícula cargada que da lugar a los rayos delta generalmente es relativamente grande, como una partícula alfa (compuesta de dos protones y dos neutrones), pero también puede ser un electrón de alta velocidad. Esta partícula, a medida que se ralentiza en la materia, obliga a miles de electrones a salir de los átomos por ionización, produciendo una estela de electrones e iones positivos (átomos deficientes en electrones) que pueden detectarse. Los electrones desprendidos suelen tener una energía tan baja que no pueden producir más ionización. Pero periódicamente, una cantidad relativamente grande de energía se transfiere a un electrón por una colisión casi frontal a lo largo del camino de la partícula ionizante primaria. Estos son los electrones energéticos que causan ionización secundaria y se denominan rayos delta. En una emulsión fotográfica desarrollada, en la que las partículas fuertemente ionizantes han dejado huellas densas, los rayos delta aparecen como espuelas o ramas delgadas y onduladas. El término rayo delta, utilizado por primera vez por el físico británico JJ Thomson, a veces se extiende a cualquier partícula de retroceso que causa ionización secundaria.
