Después de una vida sin complicaciones, Cornelius Gurlitt murió a la edad de 81 años el 6 de mayo de 2014, pero no antes de haber emergido como la figura central en una controversia internacional del mundo del arte. Dos años antes, una redada policial ordenada por la corte en su departamento en el distrito de Schwabing, en Munich, había descubierto un depósito de 121 pinturas, grabados, acuarelas y dibujos y montones de documentos enmarcados y 1.285 enmarcados, todos los cuales se cree que se perdieron durante la Guerra Mundial. II La investigación permaneció privada hasta que la revista alemana Focus reveló la historia el 4 de noviembre de 2013, estimando el valor de la horda en € 1 mil millones (alrededor de $ 1.3 mil millones) y vinculándola con el padre de Gurlitt, Hildebrand, que había trabajado como comerciante de arte. a instancias del gobierno de Adolf Hitler. Las demandas de los académicos de arte y descendientes de las víctimas del Holocausto para la transparencia procesal llevaron al gobierno alemán a organizar un grupo de trabajo de alto perfil para abordar los problemas de propiedad y restitución, pero surgió una nueva complicación cuando el testamento de Gurlitt nombró al Kunstmuseum Bern en Suiza como el único heredero de el Schwabing Kunstfund (Schwabing [conocido popularmente como el tesoro de arte de Munich]).
Gurlitt despertó sospechas oficiales por primera vez durante un control aduanero de rutina mientras viajaba en tren desde Zúrich a Múnich el 22 de septiembre de 2010. Los € 9,000 (alrededor de $ 11,600) que se encontraron en su posesión estaban dentro del límite legal, pero se reveló otra investigación que no tenía registros de impuestos o pensiones. Al año siguiente, la oficina del fiscal en Augsburg, Ger., Obtuvo una orden de allanamiento para registrar su apartamento en Munich, y la búsqueda, realizada entre el 28 de febrero y el 2 de marzo de 2012, expuso un total de 1,406 artículos escondidos en una habitación tipo despensa. En espera de una mayor investigación, estos artículos fueron trasladados a una instalación de almacenamiento en Munich, donde permanecieron en el anonimato hasta que el artículo de Focus de 2013 reveló que el caché incluía obras de maestros modernistas como Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde y Max Beckmann, todos de los cuales habían sido denunciados como artistas degenerados por el Tercer Reich.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) tuvo una carrera a cuadros como director de museo y comerciante de arte hasta que consiguió una cita en 1938 con la Comisión para la Recuperación de Obras Degeneradas Incautadas. A partir de 1933, el gobierno utilizó el término entartete Kunst ("arte degenerado") para estigmatizar el arte que consideraba contrario a una identidad alemana idealizada. Esto incluía las obras de la mayoría de los artistas alemanes contemporáneos, en particular Nolde, Franz Marc y Beckmann, a quienes Gurlitt había promovido previamente, así como modernistas internacionales como Chagall, Matisse y Pablo Picasso. Con el fin de adoctrinar al público, se organizaron exhibiciones oficiales de arte degenerado, la más notoria fue el espectáculo "Entartete Kunst" de julio de 1937 en Munich, que contó con cerca de 600 obras de unos 120 modernistas líderes. Las obras exhibidas habían sido confiscadas de museos alemanes y colecciones públicas, y muchas fueron vendidas posteriormente en el mercado internacional por Gurlitt y los otros distribuidores que trabajaban para la comisión para recaudar divisas.
En 1945, la Sección de Monumentos, Bellas Artes y Archivos (MFA & A; popularmente llamada Monuments Men) del Ejército de los EE. UU. Descubrió en un castillo en Aschbach, Baviera, un alijo de 112 pinturas y 24 dibujos, incluidas obras de Chagall, Beckmann y Otto Dix, así como ocho cajas de esculturas y diversos artículos decorativos, todos registrados a nombre de Hildebrand Gurlitt. Gurlitt pidió consideración, reclamando los artículos como restos de su colección personal y explicando que todas las demás obras en su poder, así como la documentación pertinente, habían sido destruidas en los bombardeos aliados en Dresden, Ger. Para 1951, el MFA & A había otorgado el caché de Aschbach a Gurlitt; nada más surgió sobre esta colección hasta noviembre de 2013, cuando en respuesta a la función Focus, Marc Masurovsky, fundador del Proyecto de Restitución de Arte del Holocausto, citó documentos en los Archivos Nacionales de EE. UU., College Park, Maryland, que figuran en la memoria caché de Aschbach que se identificaron como contenidos en el tesoro de Schwabing, mucho más sustancial.
La perspectiva de la función Focus, un recluso excéntrico anciano que custodiaba la horda de arte más valiosa recuperada en la era de la posguerra, causó una sensación mediática que se distrajo de las preguntas esenciales del caso: ¿Por qué las autoridades suprimieron la información sobre el hallazgo? ¿Cuán cómplice fue Gurlitt? ¿Quién era el dueño de las obras? En cuestión de días, los herederos de Paul Rosenberg (1881-1959), un comerciante de arte parisino que había representado a los modernistas franceses, presentaron un reclamo por la pintura de Matisse Femme assise (1921). Aparecieron más obras vinculadas a Gurlitt. El 9 de noviembre, la policía retiró 22 artículos del departamento de Stuttgart, Ger., Del cuñado de Gurlitt, Nikolaus Frässle; En febrero de 2014, se encontraron más de 60 obras de arte, incluidas algunas de los principales impresionistas franceses, en la segunda casa de Gurlitt, en Salzburgo, Austria. Para hacer frente a la esperada avalancha de preguntas y reclamantes, el gobierno alemán organizó rápidamente la Fuerza de Tarea "Schwabing Art Trove", encabezada por Ingeborg Berggreen-Merkel, ex viceministro de Estado del Comisionado del Gobierno Federal para la Cultura y los Medios, e incluyó representantes de la Conferencia de Reclamaciones Judías y del Grupo de Trabajo de Restitución de Activos de la Era del Holocausto (Proyecto HEART). El mandato del grupo de trabajo era responder y asesorar en cuestiones de procedencia y procedimiento, y realizar investigaciones en lugar de intentar la restitución. No estaba facultado para decidir sobre reclamos. Un equipo de académicos, dirigido por Uwe Hartmann, comenzó el desafío desalentador de identificar las obras "degeneradas" y rastrear su procedencia. Para demostrar su compromiso con la transparencia, el grupo de trabajo publicó rápidamente 25 trabajos en un sitio web (www.lostart.de) y prometió más entradas a medida que avanza la investigación.
En su única entrevista, publicada en la revista Der Spiegel el 17 de noviembre de 2013, Gurlitt se mostró serio, frágil y ligeramente confundido, con la intención de limpiar la reputación de su padre y recuperar la posesión de su colección. Como único heredero de su madre, Gurlitt había mantenido las pinturas en su poder desde fines de la década de 1960, y según la ley alemana, el estatuto de limitaciones en las reclamaciones había expirado después de 30 años. El descubrimiento en diciembre de que solo dos años antes había vendido el domador de leones de Beckmann por € 864,000 (alrededor de $ 1,227,000) en el Kunsthaus Lempertz en Colonia, Ger., Sugirió que Gurlitt obtuvo ingresos de las obras de arte y arrojó dudas sobre sus motivos. Más tarde ese mes, después de que Gurlitt había sido hospitalizado, el tribunal designó a Christoph Edel como su custodio. Gurlitt prometió una cooperación total, pero contrató a sus propios abogados en enero y creó un sitio web (www.gurlitt.info) para contar su versión de la historia. El 7 de abril de 2014, después de una serie de disputas legales, Gurlitt firmó un acuerdo con el Ministerio de Justicia del Estado de Baviera y el Comisionado del Gobierno Federal para la Cultura y los Medios de Comunicación para renunciar a los elementos que la investigación del grupo de trabajo ha tomado de su propietarios durante el Tercer Reich. Las obras con una procedencia limpia serían devueltas a Gurlitt.
Plagado por una enfermedad cardíaca crónica, Gurlitt había luchado ya que su salud se deterioró dramáticamente después de la cirugía en marzo. Fue dado de alta del hospital por su propia insistencia y permaneció en su departamento de Schwabing bajo atención las 24 horas hasta su muerte el 6 de mayo. Su testamento, escrito en enero, sorprendió a muchos, incluido Matthias Frehner, el director del Kunstmuseum Bern, que describió el legado como "un rayo de la nada", así como una gran "carga de responsabilidad". Sin embargo, antes de que cualquier obra de arte pudiera transferirse, el grupo de trabajo tuvo que concluir su investigación; calculó que la investigación de las 970 obras sospechosas de tener una procedencia "degenerada" no se terminaría antes de fin de año y probablemente tardaría mucho más en completarse. El primer caso del demandante se resolvió cuando la pintura de Matisse, valorada en $ 20 millones, fue otorgada a los herederos de Rosenberg el 11 de junio, a pesar de las afirmaciones en competencia. Solo dos días antes, casi 65 años después de que concluyera el trabajo de Monuments Men, el presidente de EE. UU. Barack Obama firmó una legislación para otorgarles una Medalla de Oro del Congreso. Solo quedaron seis sobrevivientes: Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell y Lennox Teirney. La película The Monuments Men (2014) dramatizó los esfuerzos de los personajes principales para localizar y recuperar obras de arte saqueadas por los nazis.
