Dithyramb, canción coral en honor del dios del vino Dioniso. La forma se conocía ya en el siglo VII a. C. en Grecia, donde los banqueros cantaban una letra improvisada bajo el liderazgo de un hombre que, según el poeta Archilochus, estaba "afectado por el rayo del vino". Se contrastaba con el himno más sobrio, cantado en honor de Apolo. La etimología de la palabra es incierta, aunque, como otras palabras que terminan en amb, parece ser de origen pre-helénico.
El dithyramb comenzó a lograr una distinción literaria alrededor del año 600 a. C., cuando, según el historiador griego Heródoto, el poeta Arion compuso obras de este tipo, nombró el género y las presentó formalmente en Corinto. En las últimas décadas del siglo VI aC en Atenas, durante la tiranía de Peisistratus, el poeta Lasus de Hermione introdujo oficialmente una competencia ditirambica en la Gran Dionisia. Dithyrambs también se realizaron en otros festivales. La actuación de dithyrambs fue grandiosa y espectacular: después de un prólogo pronunciado por el líder del grupo, dos coros con ropa costosa, uno de 50 hombres y el otro de 50 niños, cantaron y realizaron danzas circulares alrededor del altar de Dioniso. Auloi (instrumentos de viento con cañas dobles) proporcionó el acompañamiento instrumental.
La gran edad del dithyramb fue también el período del florecimiento de la lírica coral griega en general. Simonides, Pindar y Bacchylides los compusieron. Poco se sabe de los dithyrambs de Simonides, a quienes un epigrama helenístico acreditó con 56 victorias, pero los descubrimientos de papiro han proporcionado dos dithyrambs completos de Bacchylides junto con fragmentos considerables del trabajo de Pindar. La oda 18 de Bacchylides es inusual porque incluye un diálogo entre un coro y un solista. Hubo un tiempo en que los eruditos asociaron la estructura dramática y mimética de esta oda con la famosa afirmación de Aristóteles en Poética de que la tragedia se originó a partir de la improvisación de los líderes del dithyramb; Sin embargo, muchos eruditos contemporáneos ven el uso del diálogo por parte del poema para un interés dramático como un signo de la rendición del ditirambo a los métodos más vívidos de la tragedia.
Desde aproximadamente 450 a. C. en adelante, los poetas ditirambicos como Timotheus, Melanippides, Cinesias y Philoxenus emplearon dispositivos cada vez más sorprendentes del lenguaje y la música hasta que para los críticos literarios antiguos dithyrambic adquirió las connotaciones de "turbio" y "bombástico". Los verdaderos ditirambos son raros en la poesía moderna, aunque se puede decir que "Alexander's Feast" (1697) de John Dryden tiene un parecido coincidente con la forma. Los poetas de la Pléiade francesa (anuncio del siglo XVI) usaron el término para describir parte de su poesía, al igual que el médico y poeta italiano Francesco Redi por su "Bacco in Toscana" (1685; "Bacchus [Dionysus] in Tuscany").
El término también puede referirse a cualquier poema en una tensión irregular inspirada, o a una declaración o escrito en un estilo apasionado exaltado, generalmente en alabanza de un tema en particular. Los ejemplos modernos incluyen Dithyrambs of Dionysus de Friedrich Nietzsche (1891) y "Alcyone" de Gabriele d'Annunzio (1904).
