Determinación del potencial de peligro de un NEO
Cuando se descubre un NEO por primera vez, su órbita y tamaño son inciertos. Si se hacen suficientes observaciones durante su aparición de descubrimiento, se puede calcular una órbita bastante buena. En la práctica, sin embargo, pocas órbitas se determinan de manera confiable durante la primera aparición, y se requieren observaciones posteriores del objeto para saber cómo ha cambiado su posición en el ínterin. Rara vez se hacen observaciones para determinar su tamaño (tal vez se observan varias de cada 100), ya que requieren técnicas especializadas como el radar o la radiometría de infrarrojos térmicos; más bien, el tamaño de un NEO se estima a partir de su brillo. Los tamaños estimados de esta manera son inciertos en aproximadamente un factor de 2, es decir, un objeto que se informa que tiene un diámetro de 1 km (0,6 millas) podría tener un diámetro entre 0,5 y 2 km (0,3 y 1,2 millas).
En la mayoría de los casos, la observación suficiente de un objeto establecerá que las posibilidades de que choque con la Tierra son insignificantes. En algunos casos, sin embargo, no hay oportunidad para observación adicional. Esto sucede, por ejemplo, cuando el objeto es pequeño y se descubre mientras pasa muy cerca de la Tierra; rápidamente se vuelve demasiado débil para observar más. Incluso un objeto más grande y distante puede perderse debido al mal tiempo (un factor que se tiene en cuenta al elegir sitios de observación para programas de búsqueda). Sin las observaciones necesarias para calcular una órbita confiable, la predicción de los acercamientos futuros a la Tierra del objeto es altamente incierta.
Cuando los cálculos indican que un NEO estimado en más de 200 metros (656 pies) podría golpear la Tierra durante el próximo siglo o dos, el objeto se llama asteroide potencialmente peligroso (PHA). A partir de 2019 había alrededor de 2,000 PHA identificadas. Las observaciones de las PHA continúan hasta que sus órbitas se refinan hasta el punto en que sus posiciones futuras pueden predecirse de manera confiable.
Si bien un objeto permanece en la lista de PHA, su potencial de peligro se describe en la Escala de Peligro de Impacto de Turín, un indicador que lleva el nombre de la ciudad de Turín (italiano: Turín), Italia, donde se presentó en una conferencia internacional de NEO en 1999. El propósito de la escala es cuantificar el nivel de preocupación pública garantizado. Los valores de la escala, que son enteros entre 0 y 10, se basan tanto en la probabilidad de colisión de un objeto como en su energía cinética estimada. El valor de un objeto dado puede cambiar a medida que la probabilidad y las estimaciones de energía se refinan mediante observaciones adicionales.
En la escala de Turín, un valor de 0 indica que la probabilidad de una colisión es cero o muy inferior a la posibilidad de que un objeto aleatorio del mismo tamaño golpee la Tierra en las próximas décadas. Esta designación también se aplica a cualquier objeto pequeño que, si choca, es poco probable que alcance la superficie de la Tierra intacta. Un valor de 10 indica que es seguro que ocurra una colisión y que sea capaz de causar una catástrofe climática global; tales eventos ocurren en escalas de tiempo de 100,000 años o más (el evento de extinción en masa al final del período Cretácico cae aquí). Los valores intermedios clasifican los impactos de acuerdo con varios niveles de probabilidad y destructividad. El valor de la escala Torino siempre se informa junto con la fecha prevista del encuentro cercano para transmitir aún más el nivel de urgencia que se justifica. Desde la implementación de la escala Torino, el nivel más alto alcanzado fue 4 para el asteroide Apophis, que, poco después de su descubrimiento en 2004, tuvo una probabilidad de impacto del 1.6 por ciento el 13 de abril de 2029, pero las observaciones posteriores redujeron la incertidumbre en la órbita de Apophis, y el nivel de Torino cayó a 0. Otros objetos a menudo han recibido valores iniciales de Torino de 1 o más, pero estos valores resultaron ficticios una vez que se hicieron las observaciones adicionales necesarias y se calcularon las órbitas más precisas.
