Terremoto, cualquier sacudida repentina del suelo causada por el paso de ondas sísmicas a través de las rocas de la Tierra. Las ondas sísmicas se producen cuando alguna forma de energía almacenada en la corteza terrestre se libera repentinamente, generalmente cuando las masas de roca que se tensan una contra la otra se fracturan repentinamente y se "deslizan". Los terremotos ocurren con mayor frecuencia a lo largo de fallas geológicas, zonas estrechas donde las masas rocosas se mueven en relación entre sí. Las principales líneas de falla del mundo se encuentran en los márgenes de las enormes placas tectónicas que forman la corteza terrestre. (Ver la tabla de grandes terremotos).
Preguntas principales
¿Por qué es peligroso un terremoto?
A lo largo de los siglos, los terremotos han sido responsables de millones de muertes y una cantidad incalculable de daños a la propiedad. Dependiendo de su intensidad, los terremotos (específicamente, el grado en que hacen temblar la superficie del suelo) pueden derribar edificios y puentes, romper tuberías de gas y otra infraestructura, y provocar deslizamientos de tierra, tsunamis y volcanes. Estos fenómenos son los principales responsables de las muertes. y heridas. Los terremotos muy grandes ocurren en promedio una vez al año.
¿Qué son las ondas sísmicas?
Las ondas sísmicas, más comúnmente conocidas como ondas sísmicas, son vibraciones generadas por un terremoto y propagadas dentro de la Tierra o a lo largo de su superficie. Hay cuatro tipos principales de ondas elásticas: dos ondas primarias y secundarias, viajan dentro de la Tierra, mientras que las otras dos ondas Rayleigh y Love, llamadas ondas superficiales, viajan a lo largo de su superficie. Además, las ondas sísmicas pueden ser producidas artificialmente por explosiones.
¿Cómo se mide la magnitud del terremoto?
La magnitud es una medida de la amplitud (altura) de las ondas sísmicas que produce la fuente de un terremoto según lo registrado por los sismógrafos. El sismólogo Charles F. Richter creó una escala de magnitud de terremoto utilizando el logaritmo de la amplitud de la onda sísmica más grande hasta la base 10. La escala de Richter fue originalmente para medir la magnitud de los terremotos de magnitudes 3 a 7, limitando su utilidad. Hoy se prefiere la escala de magnitud de momento, una medida más cercana de la liberación total de energía de un terremoto.
¿Dónde ocurren los terremotos?
Los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar, pero ocurren principalmente a lo largo de líneas de falla (fracturas planas o curvas en las rocas de la corteza terrestre), donde las fuerzas de compresión o tensión mueven las rocas en lados opuestos de una fractura. Las fallas se extienden desde unos pocos centímetros hasta muchos cientos de kilómetros. Además, la mayoría de los terremotos del mundo ocurren dentro del Anillo de Fuego, un largo cinturón en forma de herradura de epicentros sísmicos, volcanes y límites de placas tectónicas que bordean la cuenca del Pacífico.
Poco se entendió acerca de los terremotos hasta la aparición de la sismología a principios del siglo XX. La sismología, que implica el estudio científico de todos los aspectos de los terremotos, ha dado respuestas a preguntas tan antiguas como por qué y cómo ocurren los terremotos.
Alrededor de 50,000 terremotos lo suficientemente grandes como para ser notados sin la ayuda de instrumentos ocurren anualmente en toda la Tierra. De estos, aproximadamente 100 son de tamaño suficiente para producir daños sustanciales si sus centros están cerca de áreas habitables. Se producen terremotos muy grandes en promedio aproximadamente una vez al año. A lo largo de los siglos han sido responsables de millones de muertes y una cantidad incalculable de daños a la propiedad.
La naturaleza de los terremotos.
Causas de los terremotos.
Los principales terremotos de la Tierra ocurren principalmente en cinturones que coinciden con los márgenes de las placas tectónicas. Esto ha sido evidente desde los primeros catálogos de terremotos de fieltro y es aún más fácilmente discernible en los mapas modernos de sismicidad, que muestran epicentros determinados instrumentalmente. El cinturón de terremotos más importante es el cinturón Circum-Pacífico, que afecta a muchas regiones costeras pobladas alrededor del Océano Pacífico, por ejemplo, las de Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Japón, las Islas Aleutianas, Alaska y las costas occidentales del norte y el sur. America. Se estima que el 80 por ciento de la energía actualmente liberada en los terremotos proviene de aquellos cuyos epicentros están en este cinturón. La actividad sísmica no es de ninguna manera uniforme en todo el cinturón, y hay varias ramas en varios puntos. Debido a que en muchos lugares el Cinturón Circum-Pacífico está asociado con la actividad volcánica, popularmente se lo ha denominado el "Anillo de Fuego del Pacífico".
Un segundo cinturón, conocido como el Cinturón Alpide, atraviesa la región mediterránea hacia el este a través de Asia y se une al Cinturón Circum-Pacífico en las Indias Orientales. La energía liberada en los terremotos de este cinturón es aproximadamente el 15 por ciento del total mundial. También hay sorprendentes cinturones conectados de actividad sísmica, principalmente a lo largo de las crestas oceánicas, incluidas las del Océano Ártico, el Océano Atlántico y el Océano Índico occidental, y a lo largo de los valles de las grietas del este de África. Esta distribución de sismicidad global se entiende mejor en términos de su configuración tectónica de placas.
