Gasterópodo, cualquier miembro de más de 65,000 especies animales pertenecientes a la clase Gastropoda, el grupo más grande del filo Mollusca. La clase está compuesta por los caracoles, que tienen una concha en la que el animal generalmente puede retirarse, y las babosas, que son caracoles cuyas conchas se han reducido a un fragmento interno o se han perdido por completo en el curso de la evolución.
Los gasterópodos se encuentran entre los pocos grupos de animales que han tenido éxito en los tres hábitats principales: el océano, las aguas dulces y la tierra. Algunos tipos de gasterópodos (como la concha, el abulón, las lapas y los buhos) se usan como alimento, y se pueden usar varias especies diferentes en la preparación del caracol. Muy pocas especies de gasterópodos transmiten enfermedades animales; sin embargo, los trematodos que causan esquistosomiasis humana usan gasterópodos como huéspedes intermedios. Las conchas de algunas especies se usan como adornos o para hacer joyas. Algunos gasterópodos son carroñeros que se alimentan de plantas o animales muertos; otros son depredadores; algunos son herbívoros, que se alimentan de algas o material vegetal; y algunas especies son parásitos externos o internos de otros invertebrados.
Características generales
Rango de tamaño y diversidad de estructura.
Algunos caracoles marinos adultos (Homalogyra) y caracoles de hojarasca (Stenopylis, Punctum) tienen menos de un milímetro (0.04 pulgadas) de diámetro. En el otro extremo, el caracol terrestre más grande, el africano Achatina achatina, forma un caparazón de casi 20 centímetros (ocho pulgadas) de largo. Los caracoles de agua dulce más grandes, Pomacea de América del Sur, alcanzan casi 10 centímetros de diámetro, y el caracol marino más grande, el australiano Syrinx aruanus, ocasionalmente crece a más de 0.6 metros (dos pies). El caracol más largo probablemente sea Parenteroxenos doglieli, que vive como un parásito en la cavidad del cuerpo de un pepino de mar: crece hasta casi 130 centímetros (50 pulgadas) de longitud, aunque solo mide 0.5 centímetros (0.2 pulgadas) de diámetro. La mayoría de los caracoles son mucho más pequeños; probablemente el 90 por ciento de todos los caracoles adultos tienen menos de una pulgada de dimensión máxima.
Los caracoles muestran una tremenda variedad de formas, basadas principalmente en la espiral logarítmica. Se pueden enrollar completamente en un plano, como en Planorbis; se vuelven globosos con las espirales aumentando rápidamente de tamaño, como en la Pomacea; hacer que las espirales se vuelvan alargadas y rápidamente más grandes, como en Conus y Scaphella; tener algunas espirales planas en espiral que aumentan enormemente su ancho, como en Haliotis; se alarga y tiene forma de espiga, como en Turritella; o ser jorobado para formar una forma de lapa, como en Fissurella. A menudo, se pueden encontrar varias de estas formas de concha entre las especies dentro de una sola familia, pero las familias marinas como Terebridae, Conidae y Cypraeidae son de forma conservadora. Las conchas de diferentes especies varían notablemente en grosor, y las de muchas especies tienen espinas y crestas visibles, probablemente como una adaptación evolutiva a la depredación.
Tradicionalmente, los tres grupos principales de gasterópodos son los prosobranquios (subclase Prosobranchia), los opistobranquios (subclase Opisthobranchia) y los pulmonates (subclase Pulmonata); sin embargo, muchas autoridades clasifican los pulmonates como un subgrupo dentro de la subclase Opisthobranchia. Los prosobranquios generalmente secretan un caparazón sustancial en el que el animal puede retirarse. El opérculo, un disco a menudo calcificado situado en la parte posterior del pie, llena la abertura del caparazón cuando el caracol está dentro del caparazón, protegiendo al animal contra la depredación y la desecación. Los opistobranquios son especies marinas que a menudo tienen un caparazón reducido o ausente y cuerpos muy coloridos. Los pulmonates son caracoles y babosas que carecen de opérculo pero muestran estructuras corporales complejas y muy variadas. Tienen un "pulmón" o cavidad pulmonar que sirve también como depósito de agua. Los gasterópodos tienen un registro fósil que se remonta a más de 500 millones de años.
