Herpesvirus, cualquier virus perteneciente a la familia Herpesviridae. Estos virus son patógenos (causantes de enfermedades) en una amplia variedad de animales, causando enfermedades en humanos, monos, pájaros, ranas y peces.
Los herpesvirus se caracterizan estructuralmente por viriones (partículas virales) que miden aproximadamente 150–200 nm (1 nm = 10 −9 metros) de diámetro. La superficie externa de la cápside (la cubierta proteica que rodea los ácidos nucleicos virales) es icosaédrica y está compuesta por 162 capsómeros (subunidades de la cápsida). La cápsida está rodeada por una envoltura lipídica que contiene picos de glucoproteína. Los herpesvirus tienen genomas que consisten en ADN lineal de doble cadena, que se integra en el cromosoma de la célula huésped tras la infección.
Hay tres subfamilias conocidas de herpesvirus: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae y Gammaherpesvirinae. Alphaherpesvirinae contiene los virus herpes simplex humanos tipos 1 y 2, que se agrupan en el género Simplexvirus, junto con el virus de la maxilitis bovina y el virus del herpes del mono araña. Otros géneros en la subfamilia incluyen Varicellovirus, que contiene el virus de la seudorrabia, el virus del herpes equino y el virus varicela-zoster (el agente causante de la varicela); Mardivirus, que contiene los virus de la enfermedad de Marek tipos 1 y 2 de pollos y virus del herpes de pavo; e Iltovirus, que contiene el virus del herpes galido 1. Los alfaherpesvirus se distinguen de los virus de las otras subfamilias por su rápida tasa de replicación.
Betaherpesvirinae, cuyos miembros se caracterizan por sus ciclos de replicación relativamente lentos, contiene humanos, monos rhesus, monos verdes africanos y citomegalovirus de chimpancés (género Cytomegalovirus). Los miembros de la subfamilia Gammaherpesvirinae, que se compone de los géneros Lymphocryptovirus, Macavirus, Percavirus y Rhadinovirus, incluyen el virus Epstein-Barr, el virus del herpes babuino, el orangután y el gorila, y el herpesvirus saimiri. La tasa de replicación de los virus gammaherpes es variable.
Entre los herpesvirus mejor caracterizados se encuentran los que afectan a los humanos, a saber, el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1) y el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2). Mientras que el HSV-1 se transmite por vía oral y es responsable de herpes labial y ampollas febriles, que generalmente ocurren alrededor de la boca, el HSV-2 se transmite sexualmente y es la causa principal de la afección conocida como herpes genital. HSV-1 también puede infectar el ojo, causando úlceras corneales y discapacidad visual. Ambos virus son altamente contagiosos. El HSV-2 puede ser transmitido por personas que son portadoras de por vida pero que permanecen asintomáticas (y que ni siquiera saben que están infectadas). Las infecciones por HSV-2 también se han asociado con el desarrollo de cáncer cervical.
