Moa, (orden Dinornithiformes), cualquiera de varias aves no voladoras extintas similares a avestruces nativas de Nueva Zelanda y que constituyen el orden Dinornithiformes. El número de especies diferentes está en disputa, las estimaciones varían de 9 a 64. Entre estas especies, los individuos variaron en tamaño desde el de un pavo hasta más grande que un avestruz; algunos tenían una altura de hasta 3 metros (10 pies) y pesaban hasta 250 kg (aproximadamente 550 libras). El nombre moa proviene de una palabra polinesia para ave.
Según la tradición maorí, los moas eran corredores rápidos que se defendían pateando cuando estaban arrinconados. Los primeros pueblos polinesios cazaban moas en busca de comida y fabricaban puntas de lanza, ganchos y adornos con sus huesos y portadores de agua con sus huevos. Aunque los moas más grandes probablemente se extinguieron a fines del siglo XVII, algunas especies más pequeñas pueden haber sobrevivido hasta el siglo XIX.
Los moas eran principalmente navegadores y herbívoros. La inferencia del esqueleto y otros restos revela que comieron semillas, frutas, hojas y pastos, que fueron molidos con la ayuda de más de 3 kg (6.5 libras) de piedras en la molleja. Moas puso un huevo grande, de hasta 18 cm (7 pulgadas) de diámetro y 25 cm (10 pulgadas) de largo, en un hueco en el suelo.
Si los moas, con las otras ratites (aves con un esternón aplanado), comparten un ancestro común o son polifiléticos (de varias líneas ancestrales que se parecen entre sí porque evolucionaron en entornos similares) es tan discutible como su modo de llegada en Nueva Zelanda. Se pensaba que los moas estaban relacionados con los kiwis, cuyos orígenes se remontan a Australia, pero varios estudios genéticos han señalado las similitudes cercanas entre moas y tinamous, un grupo de aves similares a la perdiz que evolucionaron en América del Sur, lo que sugiere que los antepasados comunes a los moas y tinamous puede haber evolucionado allí.
Moas también poseía otras características de ratite, como el tipo de pluma, la estructura palatina y la persistencia de las suturas del cráneo en la edad adulta. Estas características, consideradas por muchos como características juveniles, llevaron a algunos científicos, incluido el anatomista y paleontólogo británico Richard Owen, a sugerir que los moas y otras ratitas eran "pollitos cubiertos de maleza", ejemplos de libertinaje (la retención de características inmaduras en la edad adulta). Sin embargo, muchos ornitólogos modernos sugieren que estas características podrían ser adaptaciones ventajosas que no tienen nada que ver con el libertinaje. Además, los estudios de anillos de crecimiento únicos en los huesos de las patas de los moas han indicado que crecieron a un ritmo excepcionalmente lento, demorando hasta 10 años en alcanzar su tamaño completo. En contraste, las aves modernas crecen completamente en 12 meses.
Los moas menores formaron la familia Emeidae, con aproximadamente dos tercios de las especies en el orden. Los moas mayores, en la familia Dinornithidae, incluían a los gigantes de la orden. El registro fósil de moas es pobre; Los primeros restos se consideran originarios de la época del Mioceno tardío (hace 11,6 millones a 5,3 millones de años).
