Igor Vasilyevich Kurchatov, (nacido el 12 de enero de 1903, Sim, Rusia; fallecido el 7 de febrero de 1960, Moscú), físico nuclear soviético que dirigió el desarrollo de la primera bomba atómica, primera bomba termonuclear práctica y primer reactor nuclear de su país.
El padre de Kurchatov era topógrafo y su madre maestra. En 1912 la familia se mudó a Simferopol en Crimea. En 1920 Kurchatov ingresó a la Universidad Estatal de Simferopol, de donde se graduó tres años después con un título en física. En 1925 fue invitado a unirse al Instituto Fisico-Técnico AF Ioffe de la Academia de Ciencias Soviética en Leningrado (ahora San Petersburgo). Los estudios iniciales de Kurchatov se referían a lo que ahora se llama ferroelectricidad. En 1933, cambió sus intereses de investigación al campo de la física nuclear, familiarizándose con la literatura y realizando experimentos. Con sus colegas, publicó artículos sobre radiactividad y supervisó la construcción de los primeros ciclotrones soviéticos.
La noticia del descubrimiento de la fisión por los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann en 1938 se extendió rápidamente por toda la comunidad internacional de física. En la Unión Soviética, la noticia fue motivo de emoción y preocupación por las posibles aplicaciones. Kurchatov y sus colegas abordaron los nuevos problemas de investigación resultantes, realizando experimentos y publicando artículos sobre fisión espontánea, uranio-235, reacciones en cadena y masa crítica. Inspirados por estos resultados, Kurchatov y sus colegas presentaron un plan en agosto de 1940 al Presidium de la Academia Soviética de Ciencias recomendando más trabajo sobre el problema del uranio. La academia respondió con un plan propio a medida que crecía la conciencia del significado militar del átomo. Con la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, la investigación sobre la fisión nuclear se detuvo, y los científicos fueron presionados para realizar otras tareas. Kurchatov trabajó en técnicas de desmagnetización para proteger las naves de las minas magnéticas y luego se hizo cargo del laboratorio de blindaje en el Instituto de Física PN Lebedev de la Academia de Ciencias Soviética. A principios de 1943, los informes de inteligencia sobre el proyecto de energía atómica británico y estadounidense, y el temor a una bomba atómica alemana, habían ayudado a impulsar un renovado esfuerzo de investigación soviético. En abril de 1943 Kurchatov fue nombrado director científico del Laboratorio No. 2 (LIPAN). Después de los bombardeos de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, el primer ministro soviético Joseph Stalin ordenó un programa intensivo, y las responsabilidades de Kurchatov crecieron enormemente a medida que implementaba un programa comparable al Proyecto Manhattan en los Estados Unidos.
Kurchatov dirigió la construcción del primer reactor nuclear en Europa (1946) y supervisó el desarrollo de la primera bomba atómica soviética, que se probó el 29 de agosto de 1949, cuatro años después de que Estados Unidos realizara su primera prueba. Kurchatov también supervisó el esfuerzo de la bomba termonuclear, con pruebas clave en agosto de 1953 y un diseño más moderno en noviembre de 1955.
Las aplicaciones no militares de la energía atómica exploradas y desarrolladas bajo el liderazgo de Kurchatov incluyeron, además de las estaciones de energía eléctrica (la primera de las cuales comenzó a funcionar en 1954), el rompehielos nuclear Lenin. Kurchatov también dirigió la investigación sobre la "fuente de energía máxima", la fusión nuclear, centrándose en un medio de contención de las temperaturas extremadamente altas que se necesitan para iniciar y mantener el proceso de fusión en un reactor de fusión.
Kurchatov fue elegido para la Academia de Ciencias en 1943, y fue galardonado con el Héroe del Trabajo Socialista en 1949, 1951 y 1954. Otro honor fue su entierro en el Muro del Kremlin en Moscú y el cambio de nombre de su instituto al IV Kurchatov Instituto de Energía Atómica en 1960 (redesignado el Centro de Investigación Ruso Instituto Kurchatov en 1991). Además, la Medalla Kurchatov fue establecida por la Academia de Ciencias y galardonada por su excelente trabajo en física nuclear.
