Airbus Industrie, consorcio europeo de fabricación de aviones formado en 1970 para llenar un nicho de mercado para aviones de alta capacidad de corto a mediano alcance. Ahora es uno de los dos principales fabricantes de aviones comerciales del mundo, compite directamente con la American Boeing Company y con frecuencia domina el mercado de aviones en pedidos, entregas o ingresos anuales. Los miembros de pleno derecho incluyen la Compañía Espacial y de Defensa Aeronáutica Europea (EADS) de propiedad alemana-francesa-española, con un 80 por ciento de participación, y BAE Systems de Gran Bretaña, con un 20 por ciento. Belairbus de Bélgica y Alenia de Italia son miembros asociados de riesgo compartido en programas seleccionados. La sede se encuentra cerca de Toulouse, Francia.
Airbus Industrie emplea a más de 50,000 personas. Los empleados trabajan directamente en aviones Airbus en Francia, Alemania, España, el Reino Unido y China, y otros trabajan en ingeniería, ventas, capacitación y otras ocupaciones en todo el mundo. El consorcio tiene más de 1,500 proveedores y mantiene acuerdos de cooperación con numerosas compañías en muchos países. Las compañías estadounidenses son responsables de aproximadamente un tercio de los componentes de Airbus. Las empresas asociadas realizan gran parte del subensamblaje en sus propias fábricas; por ejemplo, las alas de todos los aviones Airbus se fabrican en el Reino Unido y los subconjuntos de cola se fabrican en España. Los subconjuntos se transportan por carretera, ferrocarril, barcaza, barco y avión (utilizando una flota de aviones especiales, el Airbus Super Transporter Beluga) a las líneas de ensamblaje final en Francia, Alemania y China. Los aviones Airbus A320, A330 / A340, A380 y A350 se completan en un complejo cerca de Toulouse, mientras que los aviones A318, A319 y A321 se ensamblan en Hamburgo. Además, los aviones A320 se ensamblaron en Tianjin, China, desde 2008, y en 2012 Airbus anunció que los A320 se ensamblarían en Mobile, Alabama, a partir de 2015.
El programa Airbus comenzó en 1965 cuando los gobiernos de Francia y Alemania iniciaron discusiones sobre la formación de un consorcio para construir un transporte a reacción europeo de alta capacidad y corta distancia. Al año siguiente, funcionarios franceses, alemanes y británicos anunciaron que Sud Aviation (Francia), Arge Airbus (un grupo informal de compañías aeroespaciales alemanas) y Hawker Siddeley Aviation (Gran Bretaña) estudiarían el desarrollo de un avión de pasajeros de 300 asientos para el corto -haul sector. Debido a que los motores que cumplían con los requisitos de Airbus no se materializaron, el diseño inicial, designado A300, se amplió a una versión de 250 asientos.
En 1969, el gobierno británico abandonó el programa, pero Francia y Alemania firmaron artículos formales para pasar a la fase de construcción. Hawker Siddeley, responsable del ala del avión, siguió siendo un subcontratista. La empresa de gestión de Airbus Industrie se creó en 1970 como Groupement d'Intérêt Economique (GIE; "Agrupación de interés económico mutuo"), una forma única de asociación instituida en la legislación francesa en 1967. Originalmente, el 50 por ciento de la financiación provenía de Francia Aerospatiale (más tarde Aerospatiale Matra), creada por la fusión de Sud Aviation con Nord Aviation y el fabricante francés de misiles SEREB, y el 50 por ciento provenía del alemán Deutsche Airbus (más tarde DaimlerChrysler Aerospace Airbus), una empresa conjunta en la que Messerschmitt-Bölkow-Blohm tuvo una participación del 65 por ciento y VFW-Fokker una participación del 35 por ciento. La española Construcciones Aeronáuticas SA (CASA) se unió en 1971 con una participación del 4,2 por ciento. Hawker Siddeley y otras compañías británicas fueron nacionalizadas en 1977 en un solo conglomerado gubernamental, British Aerospace (más tarde BAE Systems), que se unió a Airbus como un verdadero socio con una participación del 20 por ciento en 1979. En 2000 todos los socios, excepto BAE Systems, se fusionaron en EADS, que así adquirió una participación del 80 por ciento de Airbus. Al año siguiente, el GIE fue reemplazado por una sola empresa privada.
El A300 fue desarrollado para llenar el nicho de mercado de una aeronave de alta capacidad de corto a mediano alcance. Fue el primer avión de cuerpo ancho equipado con solo dos motores para una mejor economía de operación. El prototipo A300 realizó su primer vuelo en 1972, y el avión entró en servicio comercial con Air France en 1974. A pesar de su excelente rendimiento, el A300 inicialmente se vendió mal debido a las preocupaciones de las aerolíneas por su nuevo y no probado fabricante. Se produjo un gran avance en 1977 cuando la aerolínea estadounidense Eastern Air Lines celebró un acuerdo de arrendamiento para la aeronave. Un segundo impulso para Airbus llegó en 1978, cuando lanzó un programa para desarrollar un avión de menor capacidad y mediano alcance. Ese avión, el A310, voló por primera vez en 1982 y entró en servicio tres años después. Con la incorporación del A310 a su línea de productos, Airbus Industrie pudo ofrecer a los operadores las ventajas y los ahorros de una familia de aviones, por ejemplo, similitud de las cubiertas de vuelo, elementos comunes y una gama de tamaños que permiten que el avión pueda estar optimizado para las rutas para las cuales son más adecuados. Ese enfoque de diseño y comercialización caracterizaría a Airbus incluso después de que la familia A300 / A310 fuera descontinuada formalmente en 2007.
El A320 de Airbus, cuyo programa se lanzó en 1984, fue diseñado como un avión de cuerpo estrecho, de corto a mediano alcance que incorporaba numerosas innovaciones técnicas, sobre todo vuelo por cable (eléctrico en lugar de mecánico), vuelo basado en computadora control S. El A320 ingresó al servicio de ingresos en 1988. Debido a su gran éxito, el consorcio desarrolló ese avión en una familia alargando el fuselaje para crear el A321 y acortándolo una vez para crear el A319 y por segunda vez para crear el A318.
En 1987, Airbus lanzó dos aviones de fuselaje ancho basados en el mismo fuselaje y ala para extender su línea de productos al segmento de aviones de largo alcance. El A340 de cuatro motores entró en servicio en 1993, y el A330 bimotor lo siguió un año después. El último avión en particular demostró ser un avión comercial popular, así como un carguero y un tanque de combustible militar. En 2007, Airbus se dirigió a otro nicho en el mercado de larga distancia con el A380 de "ultra largo alcance", el avión más grande del mundo. Construido con dos cubiertas de pasajeros que se extienden a lo largo de la aeronave, ofrece una capacidad de asiento estándar de 555 y una capacidad máxima de 853 en una configuración de clase económica. En 2012 comenzó el ensamblaje final del primer A350, un avión destinado a volar rutas de larga distancia con gran economía y daños mínimos al medio ambiente. El A350 bimotor presentaba nuevos motores Rolls-Royce de bajo consumo de combustible y un fuselaje liviano hecho en gran parte de titanio, aluminio y plástico reforzado con fibra de carbono.
En los primeros años de Airbus, los gobiernos de los países miembros proporcionaron ayuda para el lanzamiento del programa en forma de préstamos reembolsables para el trabajo de investigación y desarrollo de cada avión nuevo. La fracción del costo llevado por los gobiernos se redujo gradualmente y, comenzando con el desarrollo del A321 en 1989, los proyectos de Airbus se financiaron completamente con flujo de caja generado internamente y fuentes comerciales externas. En 1997, siguiendo el ejemplo de Boeing, Airbus se expandió al mercado de los aviones de negocios al lanzar un programa para el Airbus Corporate Jetliner, basado en el avión A319. Dos años más tarde, Airbus Military Company se formó como una subsidiaria para desarrollar un transporte militar, llamado A400M.
