J. Craig Venter, en su totalidad John Craig Venter, (nacido el 14 de octubre de 1946, Salt Lake City, Utah, EE. UU.), Genetista, bioquímico y empresario estadounidense que fue pionero en nuevas técnicas en investigación genética y genómica y dirigió el sector privado empresa, Celera Genomics, en el Proyecto Genoma Humano (HGP).
Educación e investigación de los NIH
Poco después del nacimiento de Venter, su familia se mudó al área de San Francisco, donde la natación y el surf ocupaban su tiempo libre. Después de la escuela secundaria, Venter se unió al Cuerpo Médico Naval de EE. UU. Y sirvió en la Guerra de Vietnam. Al regresar a los Estados Unidos, obtuvo una licenciatura en bioquímica (1972) y luego un doctorado en fisiología y farmacología (1975) en la Universidad de California, San Diego. En 1976 se unió a la facultad de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde participó en la investigación de neuroquímica. En 1984 Venter se mudó a los Institutos Nacionales de Salud (NIH), en Bethesda, Maryland, y comenzó a estudiar los genes involucrados en la transmisión de señales entre las neuronas.
Mientras estaba en el NIH, Venter se sintió frustrado con los métodos tradicionales de identificación de genes, que eran lentos y llevaban mucho tiempo. Desarrolló una técnica alternativa utilizando etiquetas de secuencia expresada (EST), pequeños segmentos de ácido desoxirribonucleico (ADN) que se encuentran en genes expresados que se usan como "etiquetas" para identificar genes desconocidos en otros organismos, células o tejidos. Venter usó tecnologías ecológicamente racionales para identificar rápidamente miles de genes humanos. Aunque se recibió por primera vez con escepticismo, el enfoque luego ganó una mayor aceptación; en 1993 se usó para identificar el gen responsable de un tipo de cáncer de colon. Los intentos de Venter de patentar los fragmentos de genes que identificó, sin embargo, crearon furor entre los miembros de la comunidad científica que creían que esa información pertenecía al dominio público.
TIGR y Celera Genomics
Venter dejó el NIH en 1992 y, con el respaldo de la empresa con fines de lucro Human Genome Sciences, en Gaithersburg, Maryland, estableció un brazo de investigación, el Instituto de Investigación Genómica (TIGR). En el instituto, un equipo encabezado por la microbióloga estadounidense Claire Fraser, la primera esposa de Venter, secuencia el genoma del microorganismo Mycoplasma genitalium.
En 1995, en colaboración con el genetista molecular estadounidense Hamilton Smith de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, Venter determinó la secuencia genómica de Haemophilus influenzae, una bacteria que causa dolores de oído y meningitis en humanos. El logro marcó la primera vez que se descifró la secuencia completa de un organismo de vida libre, y se logró en menos de un año.
En 1998 Venter fundó Celera Genomics y comenzó a secuenciar el genoma humano. Celera se basó en la secuenciación de "escopeta" del genoma completo, una técnica de secuenciación rápida que Venter había desarrollado mientras estaba en TIGR. La técnica de escopeta se utiliza para decodificar pequeñas secciones de ADN (aproximadamente 2,000–10,000 pares de bases [pb] de longitud) del genoma de un organismo. Estas secciones se ensamblan más tarde en una secuencia genómica de longitud completa. Esto contrasta con las técnicas de secuenciación genómica más antiguas, en las que se genera un mapa físico del genoma de un organismo ordenando segmentos de cromosomas antes de que comience la secuenciación; La secuenciación implica el análisis de largas secciones de ADN de 150,000 pb. Celera comenzó a decodificar el genoma humano a un ritmo más rápido que el HGP administrado por el gobierno. El trabajo de Venter fue visto al principio con escepticismo por el grupo HGP financiado por los NIH, dirigido por el genetista Francis Collins; sin embargo, en una ceremonia celebrada en Washington, DC, en 2000, Venter, Collins y US Pres. Bill Clinton se reunió para anunciar la finalización de una secuencia preliminar del genoma humano. El anuncio enfatizó que la secuencia se había generado a través de un esfuerzo concertado entre la compañía privada de Venter y el consorcio de investigación pública de Collins. El HGP se completó en 2003.
Además del genoma humano, Venter contribuyó a la secuenciación de los genomas de la rata, el ratón y la mosca de la fruta. En 2006 fundó el Instituto de Investigación J. Craig Venter (JCVI), una organización de apoyo a la investigación genómica sin fines de lucro. En 2007, los investigadores financiados en parte por el JCVI secuenciaron con éxito el genoma del mosquito Aedes aegypti, que transmite el agente infeccioso de la fiebre amarilla a los humanos.
