Cuaternario, en la historia geológica de la Tierra, una unidad de tiempo dentro de la Era Cenozoica, que comenzó hace 2,588,000 años y continúa hasta nuestros días. El Cuaternario se ha caracterizado por varios períodos de glaciación (las "edades de hielo" de la tradición común), cuando las capas de hielo de muchos kilómetros de espesor han cubierto vastas áreas de los continentes en áreas templadas. Durante y entre estos períodos glaciales, se han producido cambios rápidos en el clima y el nivel del mar, y se han alterado los entornos en todo el mundo. Estas variaciones a su vez han provocado cambios rápidos en las formas de vida, tanto de flora como de fauna. Comenzando hace unos 200,000 años, fueron responsables del surgimiento de los humanos modernos.
El Cuaternario es una de las partes mejor estudiadas del registro geológico. En parte, esto se debe a que está bien conservado en comparación con los otros períodos de tiempo geológico. Se ha perdido menos debido a la erosión, y los sedimentos no suelen ser alterados por los procesos de formación de rocas. Las rocas y sedimentos cuaternarios, que son los estratos geológicos más recientes, se pueden encontrar en o cerca de la superficie de la Tierra en valles y llanuras, costas e incluso el fondo marino. Estos depósitos son importantes para desentrañar la historia geológica porque se comparan más fácilmente con los depósitos sedimentarios modernos. Los entornos y procesos geológicos anteriores en el período fueron similares a los de hoy; una gran proporción de fósiles cuaternarios están relacionados con organismos vivos; y se pueden usar numerosas técnicas de citas para proporcionar un tiempo relativamente preciso de eventos y tasas de cambio.
El término Cuaternario se originó a principios del siglo XIX cuando el geólogo francés Jules Desnoyers lo aplicó a los depósitos más jóvenes de la Cuenca de París en Francia, y siguió un método anticuado de referirse a las eras geológicas como "Primario", "Secundario", "Terciario".," y así. Comenzando con el trabajo del geólogo escocés Charles Lyell en la década de 1830, el Período Cuaternario se dividió en dos épocas, el Pleistoceno y el Holoceno, con el Pleistoceno (y, por lo tanto, el Cuaternario) que comenzó hace unos 1,8 millones de años. En 1948 se tomó una decisión en el 18 ° Congreso Geológico Internacional (CIG) en Londres de que la base de la Serie Pleistoceno debería fijarse en rocas marinas expuestas en las zonas costeras de Calabria en el sur de Italia. Según lo ratificado por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) en 1985, la sección tipo para el límite entre el Pleistoceno y el Plioceno anterior ocurre en una secuencia de estratos marinos de 1,8 millones de años en Vrica en Calabria. Sin embargo, no se tomó la decisión de equiparar el comienzo de la Época del Pleistoceno con el comienzo del Período Cuaternario, y de hecho, el estado mismo del Cuaternario como un período dentro de la escala de tiempo geológico había sido cuestionado. Varias reuniones de la CIG en los siglos XIX y XX acordaron retener tanto el Terciario como el Cuaternario como unidades de tiempo útiles, particularmente para estudios climáticos y continentales, pero un número creciente de geólogos se mostró a favor de dividir la Era Cenozoica en dos. otros períodos, el paleógeno y el neógeno. En 2005, el ICS decidió recomendar mantener el Terciario y el Cuaternario en la escala de tiempo, pero solo como sub-eras informales del Cenozoico.
El ICS abandonó la estructura de la sub-era en 2008, decidiendo en cambio designar formalmente al Cuaternario como el período más alto de la Era Cenozoica, siguiendo los períodos Paleógeno y Neógeno mencionados anteriormente. En 2009, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) ratificó oficialmente la decisión de establecer el comienzo del Cuaternario en 2,588,000 años atrás, una época en que los estratos rocosos muestran una amplia evidencia de la expansión generalizada de las capas de hielo sobre los continentes del norte y el comienzo de un era de dramáticos cambios climáticos y oceanográficos. Esta vez es coincidente con el comienzo de la Era de Gelasia, que fue designada oficialmente por el IUGS y el ICS en 2009 como la etapa más baja de la Época del Pleistoceno. La sección tipo para la Etapa Gelasiana, la capa de roca establecida durante la Edad Gelasiana, se encuentra en Monte San Nicola, cerca de Gela, Sicilia.
