Lazzaro Spallanzani, (nacido el 12 de enero de 1729, Módena, Ducado de Módena, fallecido en 1799, Pavía, República Cisalpina), fisiólogo italiano que realizó importantes contribuciones al estudio experimental de las funciones corporales y la reproducción animal. Sus investigaciones sobre el desarrollo de la vida microscópica en soluciones de cultivo de nutrientes allanaron el camino para la investigación de Louis Pasteur.
Spallanzani era hijo de un distinguido abogado. Asistió a la universidad jesuita en Reggio, donde recibió una sólida educación en los clásicos y la filosofía. Fue invitado a unirse a la orden, pero, aunque finalmente fue ordenado (en 1757), rechazó esta oferta y fue a Bolonia para estudiar derecho. Bajo la influencia de su pariente Laura Bassi, profesora de matemáticas, se interesó en la ciencia. En 1754 Spallanzani fue nombrado profesor de lógica, metafísica y griego en el Reggio College y en 1760 profesor de física en la Universidad de Módena.
Aunque Spallanzani publicó en 1760 un artículo crítico de una nueva traducción de la Ilíada, todo su tiempo libre se dedicaba a la investigación científica. En 1766 publicó una monografía sobre la mecánica de las piedras que rebotan cuando se arrojan oblicuamente sobre el agua. Su primer trabajo biológico, publicado en 1767, fue un ataque a la teoría biológica sugerida por Georges Buffon y John Turberville Needham, quienes creían que todos los seres vivos contienen, además de la materia inanimada, "átomos vitales" especiales que son responsables de todos los factores fisiológicos. ocupaciones. Postularon que, después de la muerte, los "átomos vitales" escapan al suelo y son absorbidos nuevamente por las plantas. Los dos hombres afirmaron que los pequeños objetos en movimiento que se ven en el agua del estanque y en las infusiones de materia vegetal y animal no son organismos vivos, sino simplemente "átomos vitales" que escapan del material orgánico. Spallanzani estudió varias formas de vida microscópica y confirmó la opinión de Antonie van Leeuwenhoek de que tales formas son organismos vivos. En una serie de experimentos, demostró que la salsa, cuando se hierve, no produce estas formas si se coloca en ampollas que se sellan inmediatamente al fusionar el vidrio. Como resultado de este trabajo, concluyó que los objetos en el agua del estanque y otras preparaciones eran organismos vivos introducidos desde el aire y que las opiniones de Buffon carecían de fundamento.
El alcance del interés experimental de Spallanzani se expandió. Los resultados de sus experimentos de regeneración y trasplante aparecieron en 1768. Estudió la regeneración en una amplia gama de animales, incluidos planarios, caracoles y anfibios, y llegó a una serie de conclusiones generales: los animales inferiores tienen mayor poder regenerativo que los superiores; los individuos jóvenes tienen una mayor capacidad de regeneración que los adultos de la misma especie; y, excepto en los animales más simples, son las partes superficiales, no los órganos internos, las que pueden regenerarse. Sus experimentos de trasplante mostraron una gran habilidad experimental e incluyeron el trasplante exitoso de la cabeza de un caracol en el cuerpo de otro. En 1773 investigó la circulación de la sangre a través de los pulmones y otros órganos e hizo una serie importante de experimentos sobre la digestión, en la que obtuvo evidencia de que el jugo digestivo contiene productos químicos especiales que se adaptan a alimentos particulares. A pedido de su amigo Charles Bonnet, Spallanzani investigó la contribución masculina a la generación. Aunque los espermatozoides se vieron por primera vez en el siglo XVII, su función no se entendió hasta unos 30 años después de la formulación de la teoría celular en 1839. Como resultado de sus investigaciones anteriores sobre animales simples, Spallanzani apoyó la opinión predominante de que los espermatozoides eran parásitos dentro del semen. Tanto Bonnet como Spallanzani aceptaron la teoría de la preformación. Según su versión de esta teoría, los gérmenes de todos los seres vivos fueron creados por Dios al principio y se encapsularon dentro de la primera hembra de cada especie. Por lo tanto, el nuevo individuo presente en cada huevo no se formó de novo sino que se desarrolló como resultado de una expansión de partes cuya delineación había sido establecida dentro del germen por Dios en la creación. Se suponía que el semen proporcionaba un estímulo para esta expansión, pero no se sabía si el contacto era esencial ni si se requerían todas las partes del semen. Utilizando anfibios, Spallanzani demostró que el contacto real entre el huevo y el semen es esencial para el desarrollo de un nuevo animal y que el semen filtrado se vuelve cada vez menos efectivo a medida que la filtración se hace cada vez más completa. Señaló que el residuo en el papel de filtro conservaba toda su potencia original si se agregaba inmediatamente al agua que contenía los huevos. Spallanzani concluyó que eran las partes sólidas de la secreción, las sustancias proteicas y grasas que forman la mayor parte del semen, lo que era esencial, y continuó considerando a los espermatozoides como parásitos no esenciales. A pesar de este error, Spallanzani realizó algunos de los primeros experimentos exitosos de inseminación artificial en animales inferiores y en un perro.
A medida que creció la fama de Spallanzani, se convirtió en miembro de la mayoría de las sociedades científicas en Europa. En 1769 aceptó una cátedra en la Universidad de Pavía, donde, a pesar de otras ofertas, permaneció por el resto de su vida. Era popular entre estudiantes y colegas. Una vez un pequeño grupo, celoso de su éxito, lo acusó de negligencia en asociación con el museo que controlaba, pero pronto fue reivindicado. Spallanzani aprovechó todas las oportunidades para viajar, estudiar nuevos fenómenos y conocer a otros científicos. Los relatos de sus viajes a Constantinopla y Sicilia todavía proporcionan una lectura interesante. Hacia el final de su vida, realizó más investigaciones sobre animales y plantas microscópicas que había comenzado al principio de su carrera; También comenzó a estudiar la carga eléctrica del pez torpedo y los órganos sensoriales en los murciélagos. En su último conjunto de experimentos, publicado póstumamente, intentó demostrar que la conversión de oxígeno en dióxido de carbono debe ocurrir en los tejidos, no en los pulmones (como había sugerido Antoine-Laurent Lavoisier en 1787).
