Lechuga (Lactuca sativa), vegetal anual de hoja de la familia de aster (Asteraceae). La mayoría de las variedades de lechuga se comen frescas y comúnmente se sirven como base de ensaladas verdes. La lechuga es generalmente una rica fuente de vitaminas K y A, aunque la calidad nutricional varía según la variedad.
Se cultivan cuatro variedades botánicas de lechuga: (1) lechuga o lechuga de espárragos (variedad augustana), con hojas estrechas y un tallo grueso, suculento y comestible; (2) cabeza o repollo, lechuga (variedad capitata), con las hojas dobladas en una cabeza compacta; (3) lechuga de hoja o rizada (variedad crispa), con una roseta de hojas rizadas, finamente cortadas, de bordes lisos o de hojas de roble; y (4) cos, o lechuga romana, (variedad longifolia), con hojas lisas que forman una cabeza alta, oblonga y suelta. Hay dos clases de lechuga: los tipos de cabeza de mantequilla, como la lechuga Bibb, con cabezas suaves de hojas gruesas de textura aceitosa, y los tipos de cabeza crujiente, como la lechuga iceberg, con hojas de textura quebradiza que forman cabezas muy duras en condiciones de temperatura adecuadas..
Las plantas de lechuga pueden tener raíces primarias o sistemas de raíces fibrosas. Las hojas de las variedades domesticadas vienen en una amplia gama de colores, desde tonos de verde hasta rojo intenso y morado; También se han desarrollado variedades abigarradas. Las lechugas se cosechan antes de la floración, ya que el "atornillado" del tallo de la flor alarga la lechuga, reduce el tamaño de las hojas e imparte un sabor amargo. Las cabezas de flores amarillas producen frutos de aquenio con estructuras de papús plumosas para la dispersión del viento.
Para un cultivo exitoso, la lechuga requiere abundante agua, especialmente en climas más cálidos. Durante un clima no apto para el clima, se proporciona protección y se estimula el crecimiento con invernaderos, marcos, campanas de vidrio o cubiertas de polietileno. En muchas partes del mundo, los tipos cos, leaf y butterhead son los más populares, aunque algunas variedades son difíciles de transportar y se cultivan comúnmente en granjas de camiones o jardines de mercado relativamente cerca de los mercados. Las variedades crujientes, bien adaptadas para envíos de larga distancia, son populares en los Estados Unidos.
