Margarina, producto alimenticio hecho principalmente de una o más grasas o aceites vegetales o animales en el que se dispersa una porción acuosa que contiene productos lácteos, ya sean sólidos o fluidos, sal y otros ingredientes como agentes saborizantes, pigmentos amarillos, emulsionantes, conservantes, vitaminas A y D, y mantequilla. Se utiliza en la cocina y como propagación. Nutricionalmente, la margarina es principalmente una fuente de calorías.
El químico francés H. Mège-Mouriès desarrolló la margarina a fines de la década de 1860 y recibió el reconocimiento en Europa y una patente en los Estados Unidos en 1873. Su método de fabricación se simplificó en los Estados Unidos en un proceso en el que se batía la mezcla de grasa derretida con leche y sal, enfriado para solidificar la mezcla, amasado hasta obtener una consistencia plástica y empaquetado, todo por medio del equipo estándar de trabajo de mantequilla de la época. Las grasas comestibles utilizadas han variado ampliamente, habiendo sido la tendencia de las grasas animales predominantes en el uso temprano a las grasas vegetales, principalmente los aceites de semilla de algodón, soja, coco, maní y maíz, y, más recientemente, el aceite de palma. A fines de la década de 1950, un mayor interés en la relación de las grasas y aceites poliinsaturados con la salud aceleró el cambio a los aceites de maíz, cártamo y girasol como ingredientes grasos de la margarina. El aceite de ballena se ha usado ampliamente en Europa, pero nunca fue común en los Estados Unidos.
La margarina estuvo sometida durante mucho tiempo a una legislación restrictiva severa, particularmente en los Estados Unidos, debido a la oposición de la industria láctea. Pero durante la década de 1930, los fabricantes de margarina aprendieron a hacer margarina a partir de aceites domésticos en lugar de los aceites importados utilizados anteriormente, obteniendo así el apoyo de los productores estadounidenses de semillas de algodón y soja. La revocación de las restricciones federales y de la mayoría de los estados siguió gradualmente, lo que llevó a la aceptación de la margarina en los Estados Unidos en un grado comparable al de la mayoría de los países europeos.
