Matthias Grünewald, nombre original Mathis Gothardt, (nacido c. 1480, Würzburg, obispado de Würzburg [Alemania] - fallecido en agosto de 1528, Halle, arzobispado de Magdeburg), uno de los más grandes pintores alemanes de su época, cuyas obras sobre temas religiosos logran Una expresividad visionaria a través del color intenso y la línea agitada. Las alas del retablo del monasterio antonita de Isenheim, en el sur de Alsacia (con fecha de 1515), se consideran su obra maestra.
Aunque se acepta comúnmente que el "Maestro Mathis" nació en la ciudad alemana de Würzburg, la fecha de su nacimiento sigue siendo problemática. La primera obra de Grünewald con fecha segura (un nombre fabricado por un biógrafo en el siglo XVII; su apellido real era Gothardt), La burla de Cristo de 1503, parece ser la de un joven que acaba de convertirse en un maestro. Grünewald aparece primero en documentos de aproximadamente 1500, ya sea en la ciudad de Seligenstadt am Main o Aschaffenburg. Alrededor de 1509, Grünewald se convirtió en pintor de la corte y más tarde en el principal funcionario de arte (su título era supervisor o secretario de las obras) del elector de Mainz, el arzobispo Uriel von Gemmingen.
Alrededor de 1510, Grünewald recibió una comisión del comerciante de Frankfurt Jacob Heller para agregar dos alas fijas al retablo de la Asunción de la Virgen recientemente completado por el pintor Albrecht Dürer. Estas alas que representan a cuatro santos están pintadas en grisaille (tonos de gris) y ya muestran al artista a la altura de sus poderes. Al igual que los dibujos de Grünewald, que se realizan principalmente en tiza negra con algunos reflejos amarillos o blancos, las alas Heller transmiten efectos coloristas sin el uso del color. Las manos expresivas y las cortinas activas ayudan a desdibujar los límites entre la piedra fría y la forma viva.
Alrededor de 1515 Grünewald fue el encargado de la comisión más grande e importante de su carrera. Guido Guersi, un preceptor o caballero italiano, que dirigió la comunidad religiosa del monasterio antonita en Isenheim (en el sur de Alsacia), le pidió al artista que pintara una serie de alas para el santuario del altar mayor que había sido tallado en aproximadamente 1505 por Niclaus Hagnower de Estrasburgo. El tema de las alas del Retablo de Isenheim proporcionó al genio de Grünewald su máxima expresión y se basó en gran medida en el texto de las populares y místicas Revelaciones de Santa Brígida de Suecia (escrito alrededor de 1370).
El retablo de Isenheim consiste en un santuario de madera tallada con un par de alas fijas y dos pares de alas móviles que lo flanquean. Las pinturas de Grünewald en estos grandes paneles de alas consisten en lo siguiente. El primer conjunto de paneles representa la Crucifixión, la Lamentación y los retratos de las SS. Sebastian y Anthony. El segundo set se centra en la Virgen María, con escenas de la Anunciación (ver fotografía) y un Concierto de Ángeles, una Natividad y la Resurrección. El tercer conjunto de alas se centra en San Antonio, con San Antonio y San Pablo en el desierto y la tentación de San Antonio.
Las figuras del retablo reciben gestos determinados de manera única, sus extremidades están distendidas para un efecto expresivo y sus cortinas (una marca registrada de Grünewald que se expanden y contraen en pliegues de acordeón) reflejan las pasiones del alma. Los colores utilizados son simultáneamente mordaz y melancólico. El retablo de Isenheim expresa profundos misterios espirituales. El Concierto de los Ángeles, por ejemplo, representa un coro de ángeles exóticos ubicado dentro de un elaborado baldaquino. En una abertura del baldaquino, una pequeña y brillante forma femenina, la eterna e inmaculada Virgen, se arrodilla adorando su propia manifestación terrenal a la derecha. Y en el extremo izquierdo de la misma escena debajo del baldaquino, una criatura emplumada, probablemente el malvado arcángel Lucifer, agrega sus notas demoníacas a la serenata. Otros detalles en el retablo, incluido el cuerpo horriblemente herido de Cristo en la Crucifixión (ver fotografía), pueden referirse al papel del monasterio como hospital para víctimas de la peste y el incendio de San Antonio. El color rojo adquiere un poder inusual y conmovedor en el retablo, primero en la Crucifixión, luego en la Anunciación y la Natividad, y finalmente en la mortaja de Cristo en la Resurrección, que al principio no tiene vida en la tumba fría, pero luego arde y estalla en llamas llama candente mientras Cristo asciende, mostrando sus pequeñas heridas rojas purificadas. Tales transformaciones de luz y color son quizás las más espectaculares que se encuentran en el arte alemán hasta finales del siglo XIX. Y a lo largo de todo este drama, Grünewald nunca se pierde el detalle pintoresco revelador: un espécimen botánico, una cadena de cuentas de oración, o una jarra de cristal.
Otra comisión clerical importante vino de un canon en Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Ya en 1513 le había pedido a Grünewald que pintara un altar para la Capilla Mariaschnee en la Iglesia de los Santos Pedro y Alejandro en Aschaffenburg. El artista pintó esta obra en los años 1517–19. Grünewald aparentemente se casó alrededor de 1519, pero el matrimonio no parece haberle traído mucha felicidad (al menos, esa es la tradición registrada en el siglo XVII). Grünewald ocasionalmente agregaba el apellido de su esposa, Neithardt, al suyo, lo que explica varias referencias documentales a él como Mathis Neithardt o Mathis Gothardt Neithardt.
En 1514, Uriel von Gemmingen había muerto, y Albrecht von Brandenburg se había convertido en el elector de Mainz. Para Albrecht, Grünewald ejecutó una de sus obras más lujosas, retratando The Meeting of SS. Erasmus y Maurice (Erasmus es en realidad un retrato de Albrecht). Este trabajo exhibe el tema de discusión o debate religioso, tan importante para este período del arte y la historia alemanes. En esta pintura, así como en el panel tardío de dos lados conocido como el Retablo de Tauberbischofsheim, las formas de Grünewald se vuelven más masivas y compactas, sus colores son moderados pero aún vívidos.
Aparentemente debido a su simpatía con la revuelta de los campesinos de 1525, Grünewald dejó el servicio de Albrecht en 1526. Pasó los últimos dos años de su vida visitando Frankfurt y Halle, ciudades que simpatizaban con la nueva causa protestante emergente. En Halle estuvo involucrado en la supervisión de las obras hidráulicas de la ciudad. Grünewald murió en agosto de 1528; Entre sus efectos se descubrieron varios folletos y documentos luteranos.
El logro pictórico de Grünewald sigue siendo uno de los más llamativos en la historia del arte del norte de Europa. Sus aproximadamente 10 pinturas (algunas de las cuales están compuestas por varios paneles) y aproximadamente 35 dibujos que sobreviven han sido celosamente guardados y cuidadosamente analizados en los tiempos modernos. Su enfoque dramático e intensamente expresivo sobre el tema tal vez se pueda observar mejor en sus otras tres pinturas existentes de la Crucifixión, que hacen eco del Retablo de Isenheim en su representación del cuerpo de Cristo escarificado y agonizante.
A pesar de su genio artístico, el fracaso y la confusión sin duda marcaron gran parte de la vida de Grünewald. Parece no haber tenido un alumno real, y su evitación de los medios gráficos también limitó su influencia y renombre. Las obras de Grünewald continuaron siendo muy apreciadas, pero el hombre mismo fue casi olvidado por el siglo XVII. El pintor alemán Joachim von Sandrart, ferviente admirador y primer biógrafo del artista (Teutsche Akademie, 1675), fue responsable de preservar parte de la escasa información que tenemos sobre el artista, así como de nombrarlo, erróneamente y de una fuente oscura, Grünewald. En el punto más bajo de su popularidad, a mediados del siglo XIX, Grünewald fue etiquetado por la beca alemana como "un imitador competente de Durero". Sin embargo, la revuelta artística de finales del siglo XIX y principios del siglo XX contra el racionalismo y el naturalismo, tipificada por los expresionistas alemanes, condujo a una reevaluación exhaustiva y académica de la carrera del artista. El arte de Grünewald ahora se reconoce como una respuesta a menudo dolorosa y confusa, pero siempre muy personal e inspirada a la agitación de su época.
