En diciembre de 2015, la Organización Internacional para las Migraciones, con sede en Ginebra, informó que más de un millón de refugiados y migrantes que huían de la persecución, la pobreza y la guerra en África, Oriente Medio y Asia habían llegado a Europa a través del Mar Mediterráneo, causando una crisis masiva en Los países anfitriones y la consternación en la Unión Europea. (Ver Informe Especial.) La mayoría de los recién llegados provenían de Siria, seguidos de los de Eritrea y Afganistán, y la mayoría buscaba refugio en Europa a través de Italia o Grecia. En junio, la isla turística griega de Lesbos estaba en peligro de verse abrumada (en términos de capacidad, servicios y recursos) por la llegada diaria de unos 300 refugiados y migrantes.
Anteriormente, durante la década de 1990, Italia se había enfrentado a una avalancha de inmigrantes y refugiados de desintegrarse Albania tras la caída en 1989 del Muro de Berlín. A partir de 1991, decenas de miles de albaneses abordaron barcos desvencijados para huir de su país en bancarrota. Algunos no sobrevivieron al breve pero a menudo tormentoso cruce del Adriático. El éxodo albanés duró hasta bien entrada la década y revivió la xenofobia social y política italiana de larga latencia. Los forasteros fueron vistos nuevamente como amenazantes. Los ciudadanos y políticos italianos durante ese tiempo no podían haber anticipado que la marea albanesa era un simple presagio y que la nueva afluencia llegaba por el sur del Mediterráneo, creciendo exponencialmente en tamaño y alcance.
El aumento más reciente estuvo estrechamente relacionado con el aumento del comercio libio de tráfico y trata de personas. En 2008, Silvio Berlusconi, entonces primer ministro de Italia, y el coronel Muammar al-Gadafi de Libia habían sellado un acuerdo de inversión basado en la promesa del líder libio de patrullar mejor las costas de su país y cerrar la "espita" de los migrantes. La eliminación repentina de la policía notoriamente despiadada de Gadafi después de su destitución y asesinato en 2011 les dio a los traficantes y contrabandistas locales una nueva oportunidad de vida. La caída de Libia en el caos, junto con el desastre humanitario provocado por la guerra civil siria en curso (desde 2011), llevó a cientos de miles de personas desposeídas y desesperadas a pagar a los contrabandistas de $ 2,000 a $ 5,000 cada uno y arriesgarse a un peligroso viaje en el mar para escapar de la agitación regional y tocar tierra en Italia. La mayoría de los que huyeron abordaron embarcaciones criminalmente superpobladas que carecían de higiene básica y suficientes suministros de alimentos. Muchas eran mujeres jóvenes con niños pequeños o menores que viajaban solas, y la mayoría tenía pocas pertenencias y no tenía efectivo. Los contrabandistas pronto crearon una industria clandestina lucrativa que comenzó a florecer en 2012, el mismo año en que Amnistía Internacional subrayó el patrón creciente de "abuso horrible" de Libia.
Como era de esperar, la proximidad de Libia a Italia y los cientos de kilómetros de costa desprotegida del país lo convirtieron en un lugar de entrega de premios para los contrabandistas, muchos de los cuales se volcaron para ofrecer el pasaje del Mediterráneo como una alternativa a las rutas terrestres cada vez más embotelladas a través de Israel y Arabia Saudita. La guerra civil en Yemen, otro país de tránsito, también había empujado a los migrantes y refugiados hacia el oeste.
Las rutas de escape con destino al mar siempre habían sido arriesgadas, pero el aumento del volumen tenía terribles consecuencias humanas. Durante el año, se estima que 150,000 personas trataron de hacer el viaje relativamente corto entre Libia y el sur de Italia o Sicilia. Aunque muchos eran libios y sirios, otros habían viajado desde países problemáticos más distantes que enfrentaban una creciente presión del extremismo islámico, incluidos Afganistán, Bangladesh, Eritrea, Gambia, Malí, Somalia y Yemen. Aunque el número de jóvenes eritreos que huían de la política de reclutamiento obligatorio de su país y de adolescentes bangladesíes que buscaban empleo se había considerado durante mucho tiempo como un contingente importante en el flujo migratorio, la incorporación de libios y sirios indigentes empujó la situación más allá del punto de ruptura en Italia.
Según la Organización Internacional para las Migraciones, de los más de 60,500 migrantes y refugiados que intentaron llegar a Italia desde Libia del 1 de enero al 17 de junio, más de 1,800 perecieron. Esa cifra incluyó la impactante muerte de unas 800 personas en un solo vuelco en abril. Koji Sekimizu, quien encabezó la Organización Marítima Internacional de la ONU, advirtió que si no se hacía nada para detener el tráfico de personas, esas muertes probablemente se triplicarían con respecto al año anterior, en el que 3.500 personas se ahogaron. Italia recibió 170,000 del total de refugiados y migrantes en 2014, en comparación con 43,000 en 2013. La cifra de 2015 estaba en camino de llegar a 250,000. Las muertes en 2015 alcanzaron casi 3.700.
Otro factor clave que afectó a la nueva ola de migración fue la decisión de Italia en octubre de 2014 de suspender su operación de rescate marítimo Mare Nostrum, que se estableció en octubre de 2013 después de un naufragio que costó 366 vidas de migrantes y refugiados. La marina italiana dijo que Mare Nostrum había rescatado a unos 160,000 de esos pasajeros durante 12 meses, escoltando a la mayoría a la isla siciliana de Lampedusa, una controvertida estación de paso italiana y punto de investigación para refugiados y migrantes en dirección norte. Italia, cuya economía recesiva se vio afectada por el desempleo juvenil masivo, insistió en que ya no podía permitirse el mantenimiento de Mare Nostrum, que costó unos 11 millones de dólares mensuales para operar. El proyecto también chocó con los partidos nacionalistas que insistieron en que garantizar la seguridad de los refugiados y los migrantes equivalía a emitir una invitación de bienvenida. Con la eliminación gradual de Mare Nostrum, Italia solicitó ayuda del resto de la UE, principalmente con poco efecto. Los estados miembros del norte de Europa habían respondido tibiamente, optando por centrarse en los esfuerzos para desmantelar la red de tráfico y tráfico de personas del norte de África.
La suspensión de Mare Nostrum resultó calamitosa, con cruces de migrantes y refugiados desafortunados que parecían aumentar semanalmente en invierno y principios de primavera. Aunque un esfuerzo de rescate más limitado liderado por la UE, denominado Operación Tritón, entró en vigor en noviembre de 2014, pronto no pudo hacer frente al número de buques con destino a Italia. En un período desgarrador a mediados de abril de 2015, la Guardia Costera italiana recibió llamadas de socorro de 20 buques en un día. Una gran embarcación superpoblada capitaneada por un tunecino volcó a unas 60 millas náuticas frente a las costas de Libia el 19 de abril. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados dijo que unas 800 personas se ahogaron, incluidas docenas de bebés recién nacidos y sus madres, que lo hicieron con mucho el peor y más convincente desastre en aguas mediterráneas.
Al intentar reunir el apoyo europeo a los esfuerzos de Italia para manejar la crisis migratoria, el primer ministro italiano, Matteo Renzi, comparó el desastre con la matanza de musulmanes bosnios durante las guerras de los Balcanes de la década de 1990: “Hace veinte años cerramos los ojos frente a Srebrenica; hoy ya no podemos cerrar los ojos ". El Papa Francisco también insistió en "una respuesta más amplia" de los funcionarios europeos e internacionales para ayudar a Italia a lidiar con la afluencia.
Esos comentarios, aunque apasionados, hicieron poco para resolver una emergencia de que las disputas internas de la UE solo representaban una carga adicional. En mayo, los ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa de la UE aprobaron un esfuerzo naval que el jefe de política exterior de la UE, Federica Mogherini, describió como un esfuerzo "para destruir el modelo comercial de los contrabandistas [de migrantes] y las redes de traficantes en el Mediterráneo". Sin embargo, la UE no aumentó significativamente el número de buques de búsqueda y rescate que peinan las aguas del sur. "Espero que los Estados miembros … actúen de manera rápida y efectiva … en la operación naval, en la salvación de vidas en el mar y en la gestión de las personas que salvamos", dijo Mogherini, aunque proporcionó pocos detalles.
En un esfuerzo por aliviar la presión sobre Italia y Grecia paralizada financieramente, que también se había visto afectada por el aumento de la marea migratoria, la UE anunció que consideraría un sistema de cuotas obligatorio para la solución de migrantes y refugiados que se basaría en factores como el tamaño de la población de un país y la fortaleza de su economía. Sin embargo, en junio, el acalorado debate sobre dónde serían reubicados los migrantes provocó un desacuerdo generalizado, pero menoscabó el plan. La UE solo dijo que los migrantes "tenían una clara necesidad de protección internacional". La posición geográfica de Italia en la región, sobresaliendo hacia el norte de África central desde Europa central, lo convirtió en el punto de entrada elegido por muchos refugiados y migrantes con mentalidad de éxodo. Aunque la UE prometió ayudar a Italia, se mantuvo impreciso en los detalles.
