Años intermedios: Silkwood, Working Girl y The Birdcage
Pasaron cinco años antes de que la próxima película de Nichols, Gilda Live (1980), llegara a la pantalla. Una grabación del programa de Broadway de la comediante Gilda Radner, sirvió varios de sus parodias y personajes populares del programa de televisión de NBC Saturday Night Live. Fue Silkwood (1983), sin embargo, lo que marcó el regreso de Nichols a la forma. Meryl Streep interpretó a Karen Silkwood, una trabajadora de laboratorio de la vida real en una planta nuclear en Oklahoma que murió (1974) en circunstancias misteriosas mientras intentaba exponer violaciones de seguridad en la instalación. Streep, Cher (en un papel secundario), el editor de cine Sam O'Steen, Nichols y el guión (de Nora Ephron y Alice Arlen) recibieron nominaciones a los Premios de la Academia.
En 1984, Nichols anotó un quinto Tony por dirigir la obra The Real Thing. Luego regresó a la pantalla grande con Heartburn (1986), una adaptación de la novela semiautobiográfica de Ephron sobre una mujer embarazada que se entera de que su marido la está engañando. Streep y Nicholson sustituyeron a Ephron y al periodista Carl Bernstein, el entonces esposo de Ephron. Biloxi Blues (1988) fue la primera filmación de Nichols de una obra de teatro de su antiguo colaborador en el escenario Simon, quien adaptó su comedia popular en una pieza de época más naturalista sobre un joven (Matthew Broderick) que alcanza la mayoría de edad mientras se somete al entrenamiento básico del ejército en la década de 1940. Como su cruel sargento de instrucción, Christopher Walken fue especialmente notable.
A continuación, Nichols realizó el drama romántico Working Girl (1988), su mayor éxito desde The Graduate. Melanie Griffith interpretó a una mujer de Staten Island de bordes ásperos que toma un trabajo como secretaria en una casa de corretaje de Nueva York y sobrevive a las maniobras de explotación de su jefe helado (Sigourney Weaver) para ganar el trabajo de sus sueños, obteniendo un apuesto árbitro (Harrison Ford) en el proceso. Las seis nominaciones a los Premios de la Academia incluyeron la mejor película, y Nichols también recibió un guiño por su dirección. Postcards from the Edge (1990), adaptada por Carrie Fisher de su novela semiautobiográfica mordaz, protagonizó a Streep como una actriz adicta que tiene que soportar primero la rehabilitación de drogas y luego la libertad condicional con su madre alcohólica y dominante (Shirley MacLaine) antes de finalmente tener su vida bajo control. controlar. El retrato satírico de Hollywood de Nichols se observó con atención, y tanto Streep como MacLaine fueron elogiados por sus actuaciones.
Nichols luego dirigió Respecto a Henry (1991), que fue ampliamente ridiculizado por los críticos. El drama sentimental protagonizó a Ford como un abogado despiadado y narcisista cuya vida se convierte en una pizarra limpia cuando una herida de bala lo deja amnésico, infantil y casi indefenso. Ayudado por el amor de su familia (Annette Bening y Mikki Allen), recupera su competencia física e intelectual y comienza a cuestionar su comportamiento anterior. Muchos encontraron su transformación poco realista, inevitable, tal vez, dado el guión de JJ Abrams, y la película tuvo una tibia recepción en la taquilla. A Nichols no le fue mucho mejor con su muy publicitado Lobo (1994), de la novela de Jim Harrison sobre un editor de libros bastante manso que, una vez mordido, está destinado a convertirse en un hombre lobo. Nicholson y Michelle Pfeiffer hicieron una atractiva combinación romántica, y las primeras escenas satirizaron profundamente el mundo editorial de Nueva York. Sin embargo, Wolf sufrió cuando cambió a una película de terror.
Mucho mejor fue The Birdcage (1996), una nueva versión del éxito francés La Cage aux folles (1978). Fue protagonizada por Robin Williams como Armand Goldman, el dueño de un club de drag, y Nathan Lane como Albert Goldman, un artista y socio de Armand. Las cosas se complican cuando el hijo de Armand se compromete y los padres conservadores de su prometida (Gene Hackman y Dianne Wiest) llegan de visita. El elenco aprovechó al máximo sus líneas escritas en mayo. May también escribió el guión nominado al Oscar para Nichols's Primary Colors (1998), una adaptación de la novela política más vendida por un escritor anónimo (que luego se reveló como el periodista Joe Klein). John Travolta fue totalmente convincente como el carismático candidato presidencial de Bill Clintonesque que siempre está a un paso de un escándalo sexual. También fueron notables Emma Thompson como su esposa y Kathy Bates como asesora astuta.
¿De qué planeta vienes? (2000) fue una decepción crítica y comercial. La desigual comedia de ciencia ficción protagonizó a Garry Shandling (quien hizo un guión) como un extraterrestre que viaja a la Tierra encargado de encontrar una mujer a la que pueda embarazar; otros en el elenco incluyeron a Bening, Greg Kinnear, Ben Kingsley y John Goodman.
