Motivación como excitación
La teoría de James-Lange
Un segundo enfoque biológico para el estudio de la motivación humana ha sido el estudio de mecanismos que cambian el nivel de excitación del organismo. Las primeras investigaciones sobre este tema enfatizaron la equivalencia esencial de los cambios en la excitación, los cambios en las emociones y los cambios en la motivación. Se propuso que las expresiones emocionales y la motivación del comportamiento son las manifestaciones observables de los cambios en el nivel de excitación. Una de las primeras teorías de excitación sugirió que la percepción de la emoción depende de las respuestas corporales que el individuo da a una situación específica y excitante. Esta teoría se hizo conocida como la teoría de la emoción de James-Lange después de que los dos investigadores, William James y el médico danés Carl Lange, la propusieran independientemente en 1884 y 1885, respectivamente. La teoría argumentaba, por ejemplo, que experimentar un evento peligroso, como un accidente automovilístico, conduce a cambios corporales, como aumento de la respiración y la frecuencia cardíaca, aumento de la producción de adrenalina, etc. Estos cambios son detectados por el cerebro y se experimenta la emoción apropiada a la situación. En el ejemplo del accidente automovilístico, el miedo puede ser experimentado como resultado de estos cambios corporales.
La teoría de Cannon-Bard
Walter B. Cannon, un fisiólogo de Harvard, cuestionó la teoría de James-Lange sobre la base de una serie de observaciones; observó que la retroalimentación de los cambios corporales se puede eliminar sin eliminar la emoción; que los cambios corporales asociados con muchos estados emocionales muy diferentes son similares, lo que hace improbable que estos cambios sirvan para producir emociones particulares; que los órganos que supuestamente brindan retroalimentación al cerebro con respecto a estos cambios corporales no son muy sensibles; y que estos cambios corporales ocurren demasiado lentamente para dar cuenta de las emociones experimentadas.
Cannon y un colega, Philip Bard, propusieron una teoría alternativa de la excitación, posteriormente conocida como la teoría Cannon-Bard. Según este enfoque, la experiencia de un evento, como el accidente automovilístico mencionado anteriormente, conduce a la determinación simultánea de emociones y cambios en el cuerpo. El cerebro, al recibir información de los sentidos, interpreta un evento como emocional y al mismo tiempo prepara al cuerpo para enfrentar la nueva situación. Por lo tanto, se propone que las respuestas emocionales y los cambios en el cuerpo sean preparativos para lidiar con una situación de emergencia potencialmente peligrosa.
El modelo Schachter-Singer
En 1962, los psicólogos estadounidenses Stanley Schachter y Jerome Singer realizaron un experimento que les sugirió que los elementos de las teorías de James-Lange y Cannon-Bard son factores en la experiencia de la emoción. Su teoría cognitivo-fisiológica de la emoción proponía que tanto los cambios corporales como una etiqueta cognitiva son necesarios para experimentar la emoción por completo. Se supone que los cambios corporales ocurren como resultado de situaciones que se experimentan, mientras que la etiqueta cognitiva se considera la interpretación que el cerebro hace de esas experiencias. Según este punto de vista, uno experimenta ira como resultado de percibir los cambios corporales (aumento del ritmo cardíaco y la respiración, producción de adrenalina, etc.) e interpretar la situación como una en la que el enojo es apropiado o se esperaría. El modelo de excitación emocional Schachter-Singer ha demostrado ser popular, aunque la evidencia sigue siendo modesta. Otros investigadores han sugerido que los cambios corporales son innecesarios para la experiencia de la excitación emocional y que solo la etiqueta cognitiva es suficiente.
La función U invertida
La relación entre los cambios en la excitación y la motivación a menudo se expresa como una función U invertida (también conocida como la ley de Yerkes-Dodson). El concepto básico es que, a medida que aumenta el nivel de excitación, el rendimiento mejora, pero solo hasta un punto, más allá del cual los aumentos en la excitación conducen a un deterioro en el rendimiento. Por lo tanto, se cree que cierta excitación es necesaria para un rendimiento eficiente, pero demasiada excitación provoca ansiedad o estrés, lo que degrada el rendimiento.
La búsqueda de un mecanismo biológico capaz de alterar el nivel de excitación de un individuo condujo al descubrimiento de un grupo de neuronas (células nerviosas) en el tronco encefálico llamado sistema de activación reticular, o formación reticular. Estas células, que se encuentran a lo largo del centro del tronco encefálico, se extienden desde la médula hasta el tálamo y son responsables de los cambios en la excitación que hacen que una persona duerma y se despierte. También se cree que funcionan en relación con el factor de atención de un individuo.
