Características generalizadas de las lenguas Níger-Congo
Clases sustantivas
El sistema de clases de sustantivos es probablemente la característica más ampliamente encontrada en los idiomas de Níger-Congo y mejor conocida por aquellos interesados en los fenómenos del lenguaje. Aunque el grado de funcionamiento del sistema varía mucho, no obstante, se encuentra de alguna forma en los idiomas de cada una de las sucursales de Níger-Congo.
En un sistema de clases de sustantivos, todos los sustantivos están marcados con un afijo; usualmente un afijo señala un sustantivo singular y otro señala una forma plural. Dado que estos afijos no pueden predecirse por factores fonológicos o semánticos, todos los sustantivos deben asignarse a clases sobre la base de sus formas singulares y plurales. Los afijos pueden ser prefijos o sufijos o ambos, y el número varía de un idioma a otro. La mayoría de los sistemas de clases de sustantivos tienen un sistema de concordancia acompañante; es decir, otros elementos en la cláusula —particularmente otros elementos dentro de la propia frase nominal, como los determinantes, adjetivos o números y frecuentemente los verbos— también están marcados por un afijo seleccionado de acuerdo con la clase del nombre. Del mismo modo, hay conjuntos de pronombres, y la selección del pronombre en una cláusula particular está determinada por la clase del sustantivo al que se refiere el pronombre. Con frecuencia, la misma sílaba que marca el sustantivo se repite con estos otros elementos; o, si no es la sílaba idéntica, se repite una forma que tiene un parecido fonético.
Estas características pueden ilustrarse con un ejemplo de Swahili. Observe que en la oración wa-tu wa-le wa-mefika (que consiste en sustantivo, demostrativo y verbo, que significa 'esas personas han llegado'), los elementos concordiales vinculan las tres partes de la oración con el prefijo wa-. Esto puede compararse con la construcción singular m-tu yu-le a-mefika 'esa persona ha llegado'.
No se ha encontrado una explicación completa del hecho de que en algunos idiomas los elementos concordiales son prefijos y en otros sufijos, y en algunos idiomas se utilizan tanto prefijos como sufijos para marcar los sustantivos. Existe alguna evidencia de que las formas más antiguas eran prefijos y que los cambios de prefijos a sufijos se han producido en algunos idiomas. Este cambio puede haber implicado una carpeta al final de una frase nominal que dio lugar a sufijos y la eventual pérdida de los prefijos.
El número de clases de sustantivos varía de un idioma a otro. Dentro de la rama atlántica, por ejemplo, el número de clases de sustantivos varía de 3 a casi 40. En la rama Gur se encuentran más comúnmente 11 clases. En los idiomas bantúes ocurren con frecuencia de 12 a 15 clases de sustantivos, y se cree que el bantú temprano, tal como lo reconstruyeron los estudiosos, tenía unas 23 clases de sustantivos.
Es muy probable que, originalmente, las consideraciones semánticas determinaran qué afijos marcaban una clase de sustantivo particular. Todos los humanos pueden estar marcados con el mismo afijo y todos los animales con otro, todas las partes del cuerpo con otro, todos los líquidos con otro, etc. Pero estas categorías semánticas se han desglosado, y el significado ya no es un predictor confiable de la clase de sustantivo a la que puede pertenecer un sustantivo en particular.
La mayoría de los lingüistas aceptan la probabilidad de que Proto-Níger-Congo tuviera un sistema de clase nominal, aunque no todos los idiomas de Níger-Congo lo han conservado. Muchos idiomas exhiben una retención parcial; por ejemplo, puede haber un sistema muy reducido con solo un pequeño número de clases, o, de manera similar, pueden ser evidentes rastros del sistema de clases de sustantivos, pero las características concordiales se han perdido para que no exista ningún sistema de acuerdo entre el sustantivo y su calificadores y / o verbos.
Tono
La mayoría de las lenguas de Níger-Congo tienen sistemas tonales, más comúnmente con dos o tres niveles de tono contrastantes (aunque también se encuentran cuatro niveles y muy ocasionalmente incluso cinco). La característica del paso hacia abajo ocurre con frecuencia, con el tono alto que ocurre después de que un tono bajo es más bajo que el tono alto anterior. Los patrones tonales a menudo son complicados por lo que se conoce como "tonos flotantes". Con frecuencia, cuando se elimina una sílaba o cuando se eluyen las vocales, los tonos transportados por esas sílabas se retienen e interactúan con los tonos anteriores y / o posteriores para producir perturbaciones tonales.
Otra característica común es que el nivel de tono se reduce después de la aparición de ciertas consonantes depresoras, es decir, expresadas para sus obstrucciones. La función del tono varía de un idioma a otro; a veces marca rasgos gramaticales, a veces contrastes léxicos. En general, los lenguajes con más niveles de tono usan el tono para distinguir elementos léxicos en lugar de construcciones gramaticales.
Armonía vocal
Una característica fonológica generalizada de las lenguas Níger-Congo es que las vocales se dividen en dos conjuntos: es decir, ə ou y i ε a ɔ υ. En cualquier palabra, solo pueden aparecer vocales de un conjunto. La principal diferencia fonética entre los dos conjuntos es la posición de la raíz de la lengua, ya sea avanzada o retraída, aunque también puede haber diferencias en el movimiento de la laringe.
La mayoría de los idiomas no tienen un conjunto completo de 10 vocales. Con bastante frecuencia ocurren sistemas de nueve o siete vocales, y los conjuntos contrastantes se reducen, la vocal central abierta es neutral y ocurre con ambos conjuntos. Incluso en idiomas sin un sistema de armonía vocal, a menudo hay limitaciones severas en la segunda vocal de una raíz. Con frecuencia, la segunda vocal es la misma que la primera, o puede estar restringida a un subconjunto de vocales más pequeño que los que aparecen en la primera sílaba.
