Planta de aceite, cualquiera de las numerosas plantas, ya sea en cultivo o en estado silvestre, utilizadas como fuentes de aceite. Las plantas oleaginosas incluyen árboles como la palma, plantas herbáceas como el lino e incluso hongos (Fusarium).
Los aceites vegetales se usan principalmente para alimentos (principalmente como manteca, margarinas y aceites para ensalada y cocina) y en la fabricación de jabones y detergentes, en pinturas y barnices, y para una variedad de otros artículos industriales.
El aceite se encuentra en grandes cantidades, generalmente en las semillas de las plantas y ocasionalmente en la parte carnosa de la fruta, como en la aceituna y la palma de aceite. Las semillas pueden contener de 1 por ciento a más de 60 por ciento de aceite. El aceite es una reserva de alimentos de alta energía para el uso de la semilla en germinación, y grandes cantidades de aceite están asociadas con grandes cantidades de proteínas. Después de que el aceite se extrae de las semillas oleaginosas, la harina residual, o torta, restante es un subproducto tan importante que con frecuencia determina el valor de un cultivo oleaginoso. Por lo general, esta comida se usa como un concentrado de proteínas para alimentar ganado y aves de corral; si es venenoso, como con los ricinos y las nueces de tung, se usa como fertilizante.
La mayoría de los cultivos oleaginosos importantes, incluida la palma aceitera, el ricino y la palma de coco, crecen en áreas tropicales y semitropicales, particularmente en las áreas tropicales de África occidental y central, Indonesia, Filipinas y Malasia. En regiones templadas y frías, los cultivos oleaginosos son soja, lino, girasol y plantas de la familia de la mostaza. La mayoría de las plantas oleaginosas, con la excepción de hierbas como la menta, no se adaptan fácilmente al cultivo mecánico. La palma aceitera produce la mayor cantidad de aceite por acre de cualquier cultivo.
Varios aceites, como el aceite de semilla de algodón y el aceite de maíz, son subproductos de otras industrias. Incluso las semillas de malezas extraídas del grano de cereal en grandes elevadores terminales pueden procesarse para obtener su aceite, particularmente el rábano silvestre y la mostaza silvestre.
El aceite se ha obtenido de las plantas desde el comienzo de la historia registrada para lámparas de aceite y para ungir y cocinar. El aceite de ricino se usaba como lubricante para ruedas de carretas y vagones antes de la era del petróleo. En el siglo XIX, la margarina se desarrolló en Francia como sustituto de la mantequilla. Durante el siglo XX, la producción de aceites vegetales ha crecido a más de 100 mil millones de libras anuales. Los aceites comestibles ricos en ácidos grasos poliinsaturados como el ácido linoleico se han vuelto populares, particularmente en los Estados Unidos, desde la década de 1950, y esto ha estimulado el interés en los aceites de girasol, cártamo y maíz. Ver también extracción de petróleo.
