Actividad óptica, la capacidad de una sustancia para rotar el plano de polarización de un haz de luz que pasa a través de él. (En la luz polarizada en el plano, las vibraciones del campo eléctrico se limitan a un solo plano). La intensidad de la actividad óptica se expresa en términos de una cantidad, llamada rotación específica, definida por una ecuación que relaciona el ángulo a través del cual el plano se gira, la longitud del recorrido de la luz a través de la muestra y la densidad de la muestra (o su concentración si está presente en una solución). Debido a que la rotación específica depende de la temperatura y de la longitud de onda de la luz, estas cantidades también deben especificarse. A la rotación se le asigna un valor positivo si es en sentido horario con respecto a un observador frente a la fuente de luz, negativo si es en sentido antihorario. Una sustancia con una rotación específica positiva se describe como dextrorrotatoria y se denota con el prefijo do (+); uno con una rotación específica negativa es levorotatorio, designado por el prefijo l o (-).
proteína: actividad óptica
Se recordará que los aminoácidos, con la excepción de la glicina, exhiben actividad óptica (rotación del plano de luz polarizada;
La actividad óptica se observó por primera vez en cristales de cuarzo en 1811 por un físico francés, François Arago. Otro físico francés, Jean-Baptiste Biot, descubrió en 1815 que las soluciones líquidas de ácido tartárico o de azúcar son ópticamente activas, al igual que la trementina líquida o vaporosa. Louis Pasteur fue el primero en reconocer que la actividad óptica surge de la disposición asimétrica de los átomos en las estructuras cristalinas o en las moléculas individuales de ciertos compuestos.
