Cera de parafina, incolora o blanca, algo translúcida, cera dura que consiste en una mezcla de hidrocarburos sólidos de cadena lineal que varían en el punto de fusión de aproximadamente 48 ° a 66 ° C (120 ° a 150 ° F). La cera de parafina se obtiene del petróleo al desparafinar las reservas de aceite lubricante ligero. Se utiliza en velas, papel encerado, abrillantadores, cosméticos y aislantes eléctricos. Ayuda a extraer perfumes de flores, forma una base para ungüentos médicos y proporciona un revestimiento impermeable para madera. En los fósforos de madera y papel, ayuda a encender el fósforo suministrando un combustible de hidrocarburo fácilmente vaporizado.
La cera de parafina se produjo por primera vez comercialmente en 1867, menos de 10 años después de la perforación del primer pozo de petróleo. La cera de parafina precipita fácilmente del petróleo al enfriarse. El progreso técnico solo ha servido para hacer que las separaciones y la filtración sean más eficientes y económicas. Los métodos de purificación consisten en tratamiento químico, decoloración por adsorbentes y fraccionamiento de las ceras separadas en grados por destilación, recristalización, o ambas. Los aceites crudos difieren ampliamente en el contenido de cera.
La cera de parafina sintética se introdujo comercialmente después de la Segunda Guerra Mundial como uno de los productos obtenidos en la reacción Fischer-Tropsch, que convierte el gas de carbón en hidrocarburos. Blanco como la nieve y más duro que la cera de parafina de petróleo, el producto sintético tiene un carácter único y una alta pureza que lo convierte en un reemplazo adecuado para ciertas ceras vegetales y como modificador de ceras de petróleo y de algunos plásticos, como el polietileno. Las ceras de parafina sintéticas se pueden oxidar para producir ceras duras de color amarillo pálido de alto peso molecular que se pueden saponificar con soluciones acuosas de álcalis orgánicos o inorgánicos, como bórax, hidróxido de sodio, trietanolamina y morfolina. Estas dispersiones de cera sirven como cera para pisos de servicio pesado, como impermeabilización para textiles y papel, como agentes curtientes para el cuero, como lubricantes para estirar metales, como preventivos contra la oxidación y para el tratamiento de mampostería y concreto.
