Pelican, cualquiera de las siete u ocho especies de aves acuáticas del género Pelecanus que constituyen la familia Pelecanidae (orden Pelecaniformes), que se distingue por sus grandes bolsas elásticas en la garganta. Los pelícanos habitan lagos, ríos y costas en muchas partes del mundo. Con algunas especies que alcanzan una longitud de 180 cm (70 pulgadas), una envergadura de 3 metros (10 pies) y un peso de hasta 13 kg (30 libras), se encuentran entre las aves vivas más grandes.
Los pelícanos comen peces, que atrapan usando la bolsa de garganta extensible como una red de inmersión. La bolsa no se usa para almacenar el pescado, que se traga inmediatamente. Una especie, el pelícano pardo (Pelecanus occidentalis), captura a los peces mediante una espectacular zambullida del aire, pero otras especies nadan en formación, empujando pequeños bancos de peces al agua de los bajíos donde son atrapados por las aves.
Los pelícanos ponen de uno a cuatro huevos blancos azulados en un nido de palo, y las crías nacen en aproximadamente un mes. Los jóvenes viven de comida regurgitada obtenida empujando sus facturas por la garganta del padre. Los jóvenes maduran a los tres o cuatro años. Aunque desgarbado en tierra, los pelícanos son impresionantes en vuelo. Por lo general, viajan en pequeñas bandadas, volando por encima y a menudo batiendo sus alas al unísono. Los sexos son similares en apariencia, pero los machos son más grandes.
Los pelícanos más conocidos son las dos especies llamadas pelícanos blancos: P. erythrorhynchos del Nuevo Mundo, el pelícano blanco de América del Norte y P. onocrotalus del Viejo Mundo, el pelícano blanco europeo. Entre 1970 y finales de 2009, el pelícano marrón más pequeño, de 107–137 cm, fue catalogado como en peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Aunque el pelícano pardo una vez se crió en enormes colonias a lo largo de las costas del Nuevo Mundo, su población disminuyó drásticamente en América del Norte durante el período 1940-70 como resultado del uso de DDT y pesticidas relacionados. La reproducción de las aves mejoró después de que se prohibió el DDT.
Los pelícanos generalmente se reproducen en colonias en islas; Puede haber muchas colonias pequeñas en una sola isla. El gregario pelícano blanco de América del Norte se reproduce en islas en lagos en el centro-norte y oeste de América del Norte; Todos los pares en cualquier colonia en cualquier momento dado están en la misma etapa del ciclo reproductivo. Es migratorio, como lo son algunas otras especies. El pelícano marrón se reproduce a lo largo de las costas tropicales y subtropicales de las costas atlántica y pacífica.
Alguna vez se pensó que los pelícanos estaban más estrechamente relacionados con cormoranes, dardos, fragatas y alcatraces y piqueros, que se colocaron en el orden Pelecaniformes con ellos. Sin embargo, un análisis genético más reciente sugiere que las aves marinas mencionadas pueden agruparse con mayor precisión en su propio orden (Suliformes). Una revisión sugerida del orden Pelecaniformes coloca a los pelícanos con garzas y garcetas (familia Ardeidae) e ibis y espátulas (familia Threskiornithidae) junto con la cabeza de martillo (Scopus umbretta) y la zapata (Balaeniceps rex).
