Piraña, también llamada caribe o piraya, cualquiera de las más de 60 especies de peces carnívoros de dientes afilados de los ríos y lagos de América del Sur, con una reputación algo exagerada por su ferocidad. En películas como Piranha (1978), la piraña ha sido representada como un asesino indiscriminado voraz. Sin embargo, la mayoría de las especies son carroñeros o se alimentan de material vegetal.
La mayoría de las especies de pirañas nunca crecen más de 60 cm (2 pies) de largo. Los colores varían desde el plateado con la parte inferior naranja hasta casi completamente negro. Estos peces comunes tienen cuerpos profundos, vientres con bordes de sierra y cabezas grandes, generalmente romas, con mandíbulas fuertes con dientes afilados y triangulares que se encuentran en una mordida en forma de tijera.
Las pirañas van desde el norte de Argentina hasta Colombia, pero son más diversas en el río Amazonas, donde se encuentran 20 especies diferentes. La más infame es la piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), con las mandíbulas más fuertes y los dientes más afilados de todos. Especialmente en aguas bajas, esta especie, que puede crecer hasta 50 cm (aproximadamente 20 pulgadas) de longitud, caza en grupos que pueden sumar más de 100. Varios grupos pueden converger en un frenesí de alimentación si se ataca a un animal grande, aunque esto es raro. Las pirañas de vientre rojo prefieren presas que son solo un poco más grandes que ellas o más pequeñas. En general, un grupo de pirañas de vientre rojo se extiende para buscar presas. Cuando se encuentra, el explorador atacante señala a los demás. Esto probablemente se haga acústicamente, ya que las pirañas tienen una audición excelente. Todos en el grupo se apresuran a tomar un bocado y luego se alejan para dar paso a los demás.
La piraña lobetoothed (P. denticulata), que se encuentra principalmente en la cuenca del río Orinoco y los afluentes del bajo Amazonas, y la piraña de San Francisco (P. piraya), una especie nativa del río San Francisco en Brasil, También son peligrosos para los humanos. Sin embargo, la mayoría de las especies de pirañas nunca matan animales grandes, y los ataques de pirañas a las personas son raros. (Ver también Barra lateral: Pirañas vegetarianas). Aunque las pirañas se sienten atraídas por el olor a sangre, la mayoría de las especies buscan más de lo que matan. Alrededor de 12 especies llamadas pirañas wimple (género Catoprion) sobreviven únicamente en los bocados cortados de las aletas y escamas de otros peces, que luego nadan libres para sanar por completo.
Los ictiólogos a menudo separan las "pirañas verdaderas" carnívoras de los miembros vegetarianos de Serrasalminae. Típicamente, las pirañas verdaderas se limitan a tres especies del género Pygocentrus: P. piraya, P. nattereri y P. cariba. Históricamente, sin embargo, otras clasificaciones han expandido el grupo para incluir cuatro géneros: Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis y Serrasalmus, basados en gran medida en la única fila de afilados dientes triangulares que muestran todos los miembros. Aún otras clasificaciones incluyen géneros adicionales, como Catoprion, o excluyen a Pristobrycon porque ese grupo no es considerado por todos los ictiólogos como monofilético, es decir, descendiente de un solo antepasado común.
