Oso polar (Ursus maritimus), también llamado oso blanco, oso marino u oso de hielo, gran oso blanco del norte (familia Ursidae) que se encuentra en toda la región del Ártico. El oso polar viaja largas distancias sobre vastas extensiones desoladas, generalmente en témpanos de hielo oceánicos a la deriva, buscando focas, su presa principal. A excepción de una subespecie de oso pardo, el oso polar es el carnívoro más grande y poderoso de la tierra. No tiene depredadores naturales y no conoce el miedo a los humanos, por lo que es un animal extremadamente peligroso.
oso: historia natural
nadadores fuertes, sobre todo el oso polar. Los osos generalmente no se comunican por sonido y generalmente son silenciosos, pero a veces gruñen
Los osos polares son fornidos, con cuello largo, cabeza relativamente pequeña, orejas cortas y redondeadas y cola corta. El macho, que es mucho más grande que la hembra, pesa 410 a 720 kg (900 a 1.600 libras). Crece hasta aproximadamente 1,6 metros (5,3 pies) de altura en el hombro y 2,2–2,5 metros de longitud. La cola mide 7–12 cm (3–5 pulgadas) de largo. La luz del sol puede pasar a través del grueso pelaje, siendo absorbido su calor por la piel negra del oso. Debajo de la piel hay una capa de grasa aislante. Los pies anchos tienen suelas peludas para proteger y aislar, así como para facilitar el movimiento a través del hielo, al igual que la piel desigual en las plantas de los pies, lo que ayuda a evitar el deslizamiento. Las garras fuertes y afiladas también son importantes para ganar tracción, para cavar a través del hielo y para matar presas.
Los osos polares son solitarios y abrumadoramente carnívoros, se alimentan especialmente del sello anillado pero también del sello barbudo y otros pinnípedos. El oso acecha a las focas que descansan sobre el hielo, las embosca cerca de los orificios de respiración y excava las focas jóvenes de los refugios de nieve donde nacen. Los osos polares prefieren el hielo que está sujeto a fracturas periódicas por el viento y las corrientes marinas, porque estas fracturas ofrecen a las focas acceso al aire y al agua. Como su presa es acuática, los osos polares son excelentes nadadores, e incluso se sabe que matan ballenas beluga. Al nadar, el oso polar usa solo sus extremidades delanteras, una adaptación acuática que no se encuentra en ningún otro mamífero de cuatro patas. Los osos polares son oportunistas y depredadores; consumirán peces muertos y cadáveres de ballenas varadas y comerán basura cerca de asentamientos humanos.
El apareamiento ocurre en primavera y la implantación del óvulo fertilizado se retrasa. Incluyendo el retraso, la gestación puede durar de 195 a 265 días, y de uno a cuatro cachorros, generalmente dos, nacen durante el invierno en una cueva de hielo o nieve. Los cachorros pesan menos de 1 kg al nacer y no se destetan hasta después de los dos años. Los osos polares jóvenes pueden morir de hambre o pueden ser matados por machos adultos, y por esta razón, los osos polares hembra son extremadamente defensivos de sus crías cuando los machos adultos están presentes. Los jóvenes permanecen con sus madres hasta que alcanzan la madurez sexual. Las hembras se reproducen por primera vez a los cuatro u ocho años y se reproducen cada dos o cuatro años a partir de entonces. Los machos maduran aproximadamente a la misma edad que las hembras, pero no se reproducen hasta unos años más tarde. Los osos polares adultos no tienen depredadores naturales, aunque las morsas y los lobos pueden matarlos. La longevidad en la naturaleza es de 25 a 30 años, pero en cautiverio varios osos polares han vivido hasta más de 35 años.
Los humanos probablemente causan la mayoría de las muertes de osos polares al cazar y al destruir animales problemáticos cerca de los asentamientos. Se sabe que los osos polares matan personas. Los osos son cazados especialmente por personas inuit por sus pieles, tendones, grasa y carne. Aunque los aborígenes consumen carne de oso polar, el hígado no es comestible y a menudo es venenoso debido a su alto contenido de vitamina A.
A comienzos del siglo XXI, existían aproximadamente 20,000 a 25,000 osos polares en la naturaleza. Debido al continuo calentamiento global, se espera una reducción sustancial en la cobertura del hielo marino del verano ártico, hábitat principal para los osos polares, a mediados del siglo XXI. Los modelos desarrollados por algunos científicos predicen un aumento en la hambruna del oso polar como resultado de temporadas sin hielo más largas y una disminución en el éxito del apareamiento, ya que la fragmentación del hielo marino podría reducir las tasas de encuentro entre machos y hembras. Los pronósticos modelo del Servicio Geológico de los Estados Unidos sugieren que la pérdida de hábitat puede causar que las poblaciones de osos polares disminuyan en dos tercios para el año 2050. En mayo de 2008, el gobierno de los Estados Unidos mencionó al oso polar como una especie amenazada.
