Esquema Ponzi, operación de inversión fraudulenta e ilegal que promete retornos rápidos, fáciles y significativos de las inversiones con poco o ningún riesgo. Un esquema Ponzi es un tipo de esquema piramidal en el que el operador, en la cima de la pirámide, adquiere un pequeño grupo de inversores que inicialmente recibe enormes retornos de inversión a través de fondos garantizados por un segundo grupo de inversores. El segundo grupo, a su vez, se paga con fondos obtenidos de un tercer grupo de inversores, y así sucesivamente hasta que se agota el número de inversores potenciales y el plan colapsa. El operador puede apropiarse de una parte de las inversiones entrantes a medida que avanza el esquema o esperar hasta que la operación esté a punto de colapsar antes de fugarse con los fondos.
Aunque los historiadores creen que existían variaciones del esquema de Ponzi ya en el siglo XVII, el plan fue nombrado por Carlo Ponzi, un inmigrante italiano a los Estados Unidos que estafó a miles de residentes de Nueva Inglaterra con millones de dólares en 1919–20 con su plan vender sellos postales europeos. Ponzi inicialmente adquirió un pequeño grupo de inversores con la promesa de duplicar sus inversiones dentro de los 90 días. Cuando se corrió la voz de la supuesta oportunidad de inversión para hacerse rico rápidamente, el grupo de inversores de Ponzi se expandió, permitiéndole recaudar cantidades significativas de dinero en períodos muy cortos de tiempo, en un caso, recaudó $ 1 millón en solo tres horas, y así mantener la confianza de sus inversores. En nueve meses, sin embargo, el esquema de Ponzi se había derrumbado. Aunque toda su inversión había ascendido a solo $ 30 en sellos, finalmente estafó a miles de inversores de aproximadamente $ 15 millones con su esquema. Ponzi fue arrestado en 1920 y acusado de múltiples cargos de fraude y hurto y sentenciado a prisión.
Ponzi no fue el último en realizar el esquema. Más recientemente, en 2007, el empresario chino Wang Fengyou, fundador del Grupo Yilishen Tianxi, fue arrestado bajo la acusación de "instigar disturbios sociales" después de las víctimas enojadas de su esquema de cría de hormigas, que supuestamente engañó a un millón de personas de más de $ 1 mil millones, atestaron oficinas gubernamentales en protesta. En 2008, David Murcia Guzmán, fundador del ya desaparecido grupo financiero colombiano DMG Grupo Holding SA (DMG), fue arrestado y acusado de lavado de dinero por operar un esquema de tarjeta de débito prepaga que supuestamente le robó a los inversores más de $ 1 mil millones; varios otros fueron arrestados y acusados en relación con el plan. En el mismo año, Bernie Madoff, ex presidente de la bolsa de valores NASDAQ y fundador y presidente de Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, fue acusado de fraude por operar un esquema Ponzi que supuestamente defraudó a los inversores de unos $ 50 mil millones. En marzo de 2009 se declaró culpable de 11 cargos de fraude y lavado de dinero, y en junio fue sentenciado a 150 años de prisión.
