Qawwali, también deletreado qavvali, en India y Pakistán, es una actuación musical enérgica de poesía musulmana sufí que tiene como objetivo llevar a los oyentes a un estado de éxtasis religioso, a una unión espiritual con Allah (Dios). La música se popularizó fuera del sur de Asia a fines del siglo XX, debido en gran parte a su promoción por la industria mundial de la música.
Derivando su nombre de la palabra árabe qaul, que significa "hablar", qawwali es un vehículo musical mediante el cual un grupo de músicos masculinos, llamados qawwals, entrega mensajes inspiradores sufíes a una asamblea tradicionalmente masculina de devotos. Un conjunto típico de qawwali consiste en uno o dos vocalistas principales; un coro de qawwals que aplauden a mano y cantan los estribillos; un jugador de armonio (un órgano pequeño, bombeado a mano, órgano portátil), que apoya la melodía fija, así como las improvisaciones melódicas del solista; y un percusionista, que articula el marco métrico utilizando un dholak (tambor de dos cabezas) o una tabla (un par de tambores de una sola cabeza).
Qawwali tiene lugar en el contexto de amehfil-e samāʿ, una "reunión para escuchar [espiritual]". La más importante de estas reuniones tiene lugar en los santuarios sufíes en el aniversario de la muerte del santo que está asociado con el santuario. Menores mehfil-e samāʿ se llevan a cabo durante todo el año los jueves, cuando los musulmanes recuerdan a los fallecidos, o los viernes, el día de oración. Las presentaciones de Qawwali también se pueden organizar para ofrecer alimento espiritual en otras ocasiones especiales.
El compositor indio y poeta en lengua persa Amīr Khosrow (1253-1325) es el creador popularmente reconocido de qawwali, y sus obras forman la base del repertorio tradicional de qawwali. De hecho, la mayoría de las actuaciones tradicionales de qawwali se abren y cierran con canciones que se le atribuyen; La canción de cierre, conocida como sonó, conmemora su relación espiritual con su maestro, Niẓām al-Dīn Awliyāʾ (Nizamuddin Auliya), un líder de la orden de sufismo de Chishtiyyah. El nombre de Amīr Khosrow ha sido venerado dentro de la comunidad qawwali, desde una perspectiva espiritual, poética y musical, y los cantantes que hoy se consideran los más "auténticos" generalmente le atribuyen su linaje de interpretación.
El verso devocional persa (farsi), no solo de Amīr Khosrow sino también de poetas como Rūmī y Ḥāfeẓ, es la fuente de la mayor parte del repertorio qawwali, aunque también hay muchos textos en punjabi e hindi. Las canciones en urdu y árabe, que son menos (pero crecientes) en número, son adiciones relativamente recientes al repertorio. Utilizando la forma ghazal de la poesía islámica, así como diversas formas de himnos, muchas canciones qawwali alaban a los maestros musulmanes, los santos o Allah. Sin embargo, la mayor parte del repertorio aborda el amor espiritual en términos de amor e intoxicación mundanos. Para el oyente no acostumbrado, estas canciones pueden parecer antitéticas a las enseñanzas del Islam ortodoxo, pero qawwals y sus audiencias reconocen fácilmente las imágenes como una expresión metafórica de la euforia que trae la comunión con el espíritu divino.
Como género musical, qawwali está estrechamente relacionado con la tradición clásica hindustani del subcontinente asiático. Se basa en el mismo grupo de marcos melódicos (ragas) y patrones métricos (talas) que la música clásica, y utiliza una estructura formal similar a la del género de la canción khayal. Al igual que khayal, las actuaciones de qawwali presentan una mezcla de estribos métricos de ritmo uniforme e improvisaciones vocales solistas rítmicamente flexibles, que hacen un uso extensivo del melisma (canto de más de un tono en una sola sílaba). Además, una parte importante de cualquier interpretación se construye a partir de sílabas de solmización tradicionales (sílabas asignadas a tonos o sonidos específicos) y otros vocablos (sílabas sin significado lingüístico). Es durante las secciones de improvisación, particularmente dentro de pasajes de ritmo rápido llamados tarana, que el qawwal principal se involucra y responde a los oyentes, elevándolos a un estado de éxtasis espiritual a través de repeticiones cada vez más intensas y aceleradas de frases especialmente sugerentes. Esta interacción entre el cantante principal y el público es fundamental para cualquier actuación exitosa de qawwali.
Qawwali era poco conocido más allá del sur de Asia hasta finales del siglo XX. Aunque los cantantes pakistaníes Haji Ghulam Farid Sabri y su hermano Maqbool Sabri trajeron qawwali a los Estados Unidos a mediados de la década de 1970, no fue hasta finales de los 80 que la música ganó una audiencia verdaderamente global, principalmente a través del trabajo de Nusrat Fateh Ali Khan. Hijo del famoso qawwal pakistaní Fateh Ali Khan y ampliamente reconocido como el mejor qawwal de la segunda mitad del siglo XX, Nusrat finalmente atrajo la atención de las industrias cinematográfica y de la música mundial con sus actuaciones virtuosas y enérgicas. Contribuyó a las bandas sonoras de una serie de películas populares, colaboró con artistas de música popular reconocidos internacionalmente como Peter Gabriel, realizó giras por el circuito mundial de conciertos de música y, en última instancia, obtuvo para qawwali una audiencia diversa y generalizada.
La globalización de qawwali ha traído una serie de cambios significativos a la tradición. En particular, las actuaciones ahora tienen lugar en contextos no religiosos para audiencias mixtas de hombres y mujeres. Además, las formas musicales, la instrumentación y los textos a menudo se ajustan específicamente para satisfacer los gustos y expectativas del público internacional. Lo que ha permanecido inalterado, sin embargo, es la esencia espiritual de la música. Similar a la música gospel negra de los Estados Unidos, qawwali persiste como una tradición fundamentalmente religiosa, a pesar de su atractivo comercial y popular.
