Robot de rehabilitación, cualquier máquina operada automáticamente que esté diseñada para mejorar el movimiento en personas con problemas de funcionamiento físico.
Hay dos tipos principales de robots de rehabilitación. El primer tipo es un robot de asistencia que sustituye los movimientos de extremidades perdidas. Un ejemplo es el Manus ARM (manipulador robótico de asistencia), que es un brazo robótico montado en una silla de ruedas que se controla mediante un interruptor de mentón u otro dispositivo de entrada. Ese proceso se llama telemanipulación y es similar a un astronauta que controla el brazo robótico de una nave espacial desde el interior de la cabina de la nave espacial. Las sillas de ruedas motorizadas son otro ejemplo de robots teleoperados y de asistencia.
El segundo tipo de robot de rehabilitación es un robot de terapia, que a veces se denomina rehabilitador. La investigación en neurociencia ha demostrado que el cerebro y la médula espinal retienen una notable capacidad de adaptación, incluso después de una lesión, mediante el uso de movimientos practicados. Los robots de terapia son máquinas o herramientas para terapeutas de rehabilitación que permiten a los pacientes realizar movimientos de práctica ayudados por el robot. El primer robot utilizado de esa manera, MIT-Manus, ayudó a los pacientes con accidente cerebrovascular a alcanzar una mesa si no podían realizar la tarea por sí mismos. Los pacientes que recibieron terapia adicional del robot mejoraron la tasa de recuperación del movimiento de su brazo. Otro robot de terapia, el Lokomat, soporta el peso de una persona y mueve las piernas en un patrón de caminar sobre una cinta rodante en movimiento, con el objetivo de volver a entrenar a la persona para que camine después de una lesión o accidente cerebrovascular de la médula espinal.
Las limitaciones en la funcionalidad y los altos costos han restringido la disponibilidad de robots de rehabilitación. Además, teleoperar un brazo robótico para recoger una botella de agua y llevarla a la boca lleva mucho tiempo y requiere un robot costoso. Para superar ese problema, los ingenieros han trabajado para construir más inteligencia en brazos de robots en sillas de ruedas. Hacer que los robots entiendan los comandos de voz, reconozcan los objetos y los manipulen ágilmente es un área importante de avance en la robótica en general. El progreso en neurociencia puede avanzar significativamente en el desarrollo de robots de rehabilitación al permitir la implantación de chips de computadora directamente en el cerebro, de modo que todo lo que un usuario tiene que hacer es "pensar" un comando y el robot lo hará. Los investigadores han demostrado que los monos pueden ser entrenados para mover un brazo robótico de esa manera, solo a través del pensamiento.
El principal factor limitante en el desarrollo de robots de rehabilitación es que los investigadores no saben qué es exactamente lo que debe suceder para que el sistema nervioso se adapte para superar una discapacidad física. El trabajo duro del paciente es importante, pero ¿qué debe hacer el robot? Los investigadores están desarrollando robots de rehabilitación que ayudan en el movimiento, resisten el movimiento cuando no está coordinado o incluso hacen que los movimientos sean más descoordinados en un intento de engañar al sistema nervioso para que se adapte. Se han realizado avances en el desarrollo de exoesqueletos robóticos, que son dispositivos portátiles ligeros que ayudan al movimiento de las extremidades. Otros tipos de robots de rehabilitación podrían desempeñar un papel en ayudar al sistema nervioso a regenerar las conexiones neuronales apropiadas después de las células madre y otros tratamientos médicos.
