Royal Air Force (RAF), el más joven de los tres servicios armados británicos, encargado de la defensa aérea del Reino Unido y del cumplimiento de los compromisos de defensa internacional. Es la fuerza aérea independiente más antigua del mundo.
Orígenes de la Royal Air Force
La aviación militar en el Reino Unido data de 1878, cuando se llevó a cabo una serie de experimentos con globos en el Woolwich Arsenal de Londres. El 1 de abril de 1911, se formó un batallón aéreo de los Ingenieros Reales, compuesto por un globo y una compañía de aviones. Su sede se encontraba en South Farnborough, Hampshire, donde se encontraba la fábrica de globos.
Mientras tanto, en febrero de 1911, el Almirantazgo permitió que cuatro oficiales navales tomaran un curso de instrucción de vuelo en aviones en los terrenos del Royal Aero Club en Eastchurch, Kent, y en diciembre de ese año se formó allí la primera escuela de vuelo naval. El 13 de mayo de 1912, se formó un Royal Flying Corps (RFC) combinado, con alas navales y militares y una Escuela Central de Vuelo en Upavon en Salisbury Plain. Sin embargo, los requisitos especializados de aviación de la Royal Navy hicieron parecer que era deseable una organización separada, y el 1 de julio de 1914, el ala naval de la RFC se convirtió en el Royal Naval Air Service (RNAS), con el ala con base en tierra conservando el título Royal Flying Corps.
En este punto, la fábrica de globos había pasado a llamarse Royal Aircraft Factory, y se encargó del diseño y fabricación de células y motores. Una serie de aviones con la designación general "BE" (Blériot Experimental) resultó e hizo un excelente servicio en las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial. Varios diseñadores británicos privados también ingresaron al campo, y la mayoría de los aviones en uso en los británicos e Empire Air Services en la segunda mitad de la guerra fueron productos de fábricas británicas.
Primera Guerra Mundial
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el RFC, que poseía 179 aviones y 1.244 oficiales y hombres, envió un parque de aviones y cuatro escuadrones a Francia el 13 de agosto de 1914. La telegrafía inalámbrica aire-tierra permitió el uso de aviones para reconocimiento y manchado de artillería. Pronto, sin embargo, se produjeron tipos especializados de aviones para combate, bombardeo, reconocimiento y fotografía aérea. Las velocidades aumentaron de 60 a 150 millas (97 a 241 km) por hora y la potencia del motor de 70 a más de 400 caballos de fuerza antes del final de la guerra.
El crecimiento y la versatilidad de las fuerzas aéreas habían demostrado que el poder aéreo tenía un papel separado y esencial que desempeñar en la guerra moderna, independiente de los servicios más antiguos, pero en estrecha cooperación con ellos. El reconocimiento práctico de este hecho fue dado, poco antes del final de la guerra, por la creación de la Royal Air Force. El 1 de abril de 1918, el RNAS y el RFC fueron absorbidos por la RAF, que ocupó su lugar al lado de la marina y el ejército como un servicio separado con su propio ministerio bajo la secretaría de estado para el aire. La RAF llevó a cabo sus primeras operaciones independientes durante los últimos meses de la guerra en una serie de bombardeos estratégicos de objetivos en Francia y Alemania por una fuerza especializada de bombarderos pesados. La fuerza de la RAF en noviembre de 1918 fue de casi 291,000 oficiales y aviadores. Poseía 200 escuadrones operativos y casi el mismo número de escuadrones de entrenamiento, un total de 22,647 aviones.
Los años de entreguerras
El patrón de tiempo de paz para la RAF proporcionó 33 escuadrones, de los cuales 12 se basarían en el Reino Unido y 21 en el extranjero. Dado que la perspectiva de otra guerra europea se consideraba remota, los escuadrones en casa sirvieron como reserva estratégica para el refuerzo en el extranjero y como unidades de entrenamiento de servicio para el personal antes de su envío a escuadrones en el extranjero. La preponderancia en el número de escuadrones en el extranjero resultó en gran medida del sistema desarrollado por el personal aéreo y adoptado por el gobierno para hacer uso del poder aéreo como un método económico para mantener el orden en todo el Imperio Británico. Durante los 15 años a partir de 1920 en adelante, fuerzas aéreas relativamente pequeñas aplastaron repetidamente levantamientos incipientes en Somalilandia, en el protectorado de Adén y en la frontera noroeste de la India. En Irak, entre 1920 y 1932, la RAF ejerció el control militar del país con una fuerza de ocho escuadrones de aviones y dos o tres compañías de vehículos blindados.
Para entrenar a los oficiales permanentes para la rama voladora del servicio, se estableció un colegio de cadetes en Cranwell, Lincolnshire, en 1920. El colegio de personal de la RAF se abrió en 1922 en Andover, Hampshire. La Escuela de Capacitación Técnica de Halton, Buckinghamshire, satisfizo la necesidad de mecánicos capacitados, que poseían las diversas habilidades propias de un servicio de aviación militar, donde los niños de 15 años de edad fueron recibidos como aprendices para un curso de tres años en su elección. comercio. Con el fin de garantizar un suministro constante de pilotos y construir una reserva, en 1919 se introdujo un esquema de comisión de servicio corto. Los hombres jóvenes fueron comisionados durante cuatro años (posteriormente aumentados a seis), de los cuales el primer año se pasó en capacitación., seguido de servicio en escuadrones activos. Al concluir su compromiso, pasaron a la reserva de oficiales de la fuerza aérea por un período adicional de cuatro años. Algunos años después, se introdujo como alternativa un esquema de servicio medio, con 10 años de servicio regular seguido de un período en la reserva. En 1925 se formó una organización conocida como la Fuerza Aérea Auxiliar. Sus miembros brindaron servicio a tiempo parcial, recibiendo capacitación técnica y de vuelo los fines de semana y durante los períodos de vacaciones. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, esta fuerza poseía una serie de escuadrones de combate altamente entrenados, que prestaron tan buen servicio durante la guerra que el prefijo "real" se agregó a su título al final de las hostilidades.
Para 1923, las perspectivas de paz permanente en Europa parecían menos seguras, y se decidió un aumento sustancial en los gastos de defensa aérea. Los primeros pasos para implementar esta decisión se tomaron en 1925, cuando se creó un nuevo comando, la Defensa Aérea de Gran Bretaña, con una fuerza final propuesta de 52 escuadrones de combatientes y bombarderos estacionados en el Reino Unido. Sin embargo, hubo retrasos en la acumulación de la fuerza, y ocho años después, cuando Adolf Hitler alcanzó el poder en Alemania, la RAF poseía solo 87 escuadrones, regulares y auxiliares, en el país y en el extranjero. Con el rápido deterioro de las perspectivas internacionales en Europa, la expansión se incrementó y aceleró considerablemente. A partir de 1936, la industria aeronáutica recibió una poderosa ayuda financiera del gobierno para permitir la construcción de fábricas adicionales para aumentar la producción, mientras que muchas empresas automotrices dedicaron sus trabajos a la construcción de aviones completos o sus componentes. Para proporcionar las tripulaciones para la aeronave adicional, se formaron la Reserva de Voluntarios de la RAF y la Guardia Aérea Civil para dar capacitación en escuelas civiles y clubes de vuelo. Los escuadrones aéreos universitarios, el primero de los cuales se formó poco después de la Primera Guerra Mundial para enseñar a los estudiantes universitarios a volar y alentarlos a unirse a la RAF como oficiales regulares, ampliaron enormemente sus actividades. La Fuerza Aérea Auxiliar, mientras tanto, formó unidades de globos cautivos para proporcionar bombardeos protectores para áreas muy pobladas y especialmente puntos vulnerables. Algunos años antes se había formado un Cuerpo de Observadores a tiempo parcial (más tarde el Cuerpo de Observadores Real) para advertir sobre el inminente ataque de un avión enemigo y ahora se expandió considerablemente.
La Fuerza Aérea Auxiliar de las Mujeres (WAAF), una recreación de la Real Fuerza Aérea Real de las Mujeres (WRAF) de la Primera Guerra Mundial, nació como un servicio separado en junio de 1939, a partir del Servicio Territorial Auxiliar, una organización patrocinada por el ejército. que se había formado un año antes y había reclutado compañías especiales de la fuerza aérea. (En 1949, el WAAF se convirtió en el WRAF una vez más.) Finalmente, aunque esto no ocurrió hasta 1941, el Cuerpo de Entrenamiento Aéreo (ATC) reemplazó las unidades de cadetes de defensa aérea y el cuerpo de cadetes aéreos de la escuela de los años anteriores a la guerra. En él, los niños recibieron un entrenamiento preliminar de la fuerza aérea con miras a su eventual ingreso a la RAF.
La Segunda Guerra Mundial y la Batalla de Gran Bretaña
Al estallar la guerra el 3 de septiembre de 1939, la fuerza de primera línea de la RAF en el Reino Unido era de unos 2.000 aviones. Estos se agruparon de la siguiente manera: Comando de combate, preocupado por la defensa interna, con un pequeño componente separado de la fuerza expedicionaria en Francia hasta que ese país fue invadido en junio de 1940; Comando de bombarderos, para acciones ofensivas en Europa; y Comando costero, para la protección de rutas marítimas, bajo la dirección operativa de la marina. También había comandos de Globo, Mantenimiento, Reserva y Entrenamiento. El Comando de Cooperación del Ejército fue creado en 1940 y el Comando de Ferry (posteriormente expandido al Comando de Transporte) en 1941.
Con el fin de proporcionar los números requeridos para tripular la fuerza de la línea del frente en rápida expansión y para compensar las fuertes bajas sufridas, se llevaron a cabo programas de entrenamiento en muchas partes de la Commonwealth al principio de la guerra. Canadá, Australia y Nueva Zelanda se combinaron para operar el Esquema de Entrenamiento de Empire Air, bajo el cual cada uno de ellos reclutó y capacitó a pilotos, navegadores y operadores de radio para el servicio con la RAF. Además, dado que el Reino Unido era la base principal para las operaciones contra las fuerzas del Eje y estaba bajo amenaza constante de ataque aéreo, el entrenamiento de vuelo se volvió prácticamente imposible allí, y un gran número de alumnos de la tripulación aérea fueron enviados a Canadá, Sudáfrica y el Sur Rhodesia (ahora Zimbabwe) para recibir su capacitación en escuelas especialmente establecidas para este propósito. Desde junio de 1941 (seis meses antes de que Estados Unidos entrara en la guerra) hasta el final de las hostilidades, la tripulación aérea británica también fue entrenada en escuelas operadas por civiles en los Estados Unidos.
En el curso de la guerra, se desarrollaron técnicas para aterrizar individuos o cuerpos de tropas detrás de las líneas enemigas por medio de paracaídas o planeadores. La RAF cooperó con el ejército en el entrenamiento y el transporte de paracaidistas y en el remolque de planeadores portadores de tropas, cuyos soldados-pilotos volaron y los aterrizaron en el área seleccionada cuando fueron arrojados por el avión de remolque. Otra innovación fue la formación del regimiento de la RAF para la protección de aeródromos contra el ataque enemigo. Armados con armas ligeras antiaéreas, así como con el armamento de infantería ordinario, fueron entrenados en líneas de comando. Normalmente servían bajo las órdenes del comandante de la fuerza aérea local, pero estaban tan organizados que podían encajar sin problemas en la estructura de comando del ejército ante una amenaza enemiga generalizada.
La RAF llevaría a cabo operaciones en todo el mundo durante la Segunda Guerra Mundial, pero en ningún lugar su papel fue más conspicuo que durante la Batalla de Gran Bretaña. El 10 de julio de 1940, la campaña aérea alemana comenzó cuando la Luftwaffe intentó limpiar el canal inglés de convoyes británicos. En esto tuvieron un éxito parcial porque su avión de bajo vuelo no pudo ser detectado en el radar británico. El 8 de agosto, los alemanes expandieron sus ataques a los aeródromos de combate británicos en el sur de Gran Bretaña, y para fines de agosto se llevaban a cabo incursiones nocturnas en todo el reino. El 25 de agosto, los alemanes bombardearon accidentalmente Londres, y los británicos inmediatamente tomaron represalias con un ataque simbólico contra Berlín. Hitler y el jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, decidieron romper la moral de los londinenses como lo habían hecho con los ciudadanos de Varsovia, Polonia y Rotterdam, Países Bajos. El 7 de septiembre de 1940, los alemanes comenzaron una serie de incursiones en la ciudad capital que los comandantes de la Luftwaffe creían que verían el final de la RAF, ya que esperaban que el Jefe de la Fuerza Aérea británica, el mariscal Hugh Dowding, enviara todas sus fuerzas disponibles para defender Londres. En cambio, Dowding utilizó Chain Home, el sistema de radar de alerta temprana más avanzado del mundo, para enviar sus recursos limitados para enfrentar las amenazas a medida que aparecían. A finales de septiembre, Göring, que ya había perdido más de 1.650 aviones, se vio obligado a cambiar a incursiones nocturnas a gran altitud que tenían un valor estratégico limitado. La RAF no solo había ganado la batalla sobre Gran Bretaña, sino que también había derrotado un proyecto para invadir Gran Bretaña por mar destruyendo las barcazas y las lanchas de desembarco que los alemanes habían estado armando. Sobre todo, Dowding demostró que una fuerza aérea podía, contrariamente a la doctrina militar aceptada, librar una batalla defensiva exitosa. Sobre la conducta de la RAF en la Batalla de Gran Bretaña, el primer ministro Winston Churchill declaró: "Nunca en el campo del conflicto humano se le debía tanto a tan pocos".
Mientras tanto, se formaron grandes fuerzas aéreas en el norte de África, Italia, Birmania (ahora Myanmar) y en otros lugares. En las batallas de balancín en el norte de África, los británicos aprendieron mucho sobre la guerra aérea altamente móvil. El Jefe Mariscal del Aire, Sir Arthur Tedder, desarrolló no solo un sistema logístico móvil, sino también la técnica de saltar escuadrones de aeródromo a aeródromo para que siempre tuviera unidades operativas mientras otros se desplegaban. A partir de marzo de 1940, la RAF comenzó a bombardear objetivos en Alemania, y la campaña de bombardeo estratégico británico contra ciudades, industria e infraestructura alemanas continuaría durante toda la guerra. Con la conclusión de la batalla por el norte de África, la Fuerza Aérea del Desierto de la RAF hizo la transición para apoyar la campaña aliada en Italia, y la RAF fue instrumental en el éxito de la invasión aliada de Normandía. Los aviones de transporte se utilizaron ampliamente en campañas en toda Asia para transportar grandes cantidades de alimentos, municiones e incluso vehículos y armas. Cuerpos aislados de tropas en terreno difícil fueron suministrados por períodos prolongados en su totalidad por paracaídas. Fue principalmente a través del puente aéreo que la campaña de Birmania se llevó a una conclusión exitosa. Estas empresas monumentales se reflejaron en una expansión igualmente dramática en la fuerza numérica. Cuando terminó la guerra, el personal de la RAF era de 963,000, con 153,000 mujeres en la WAAF.
Desarrollos posteriores a la Segunda Guerra Mundial
Cuando las fuerzas de guerra se desmovilizaron en 1945, la fuerza total de la RAF se redujo a aproximadamente 150,000. El deterioro posterior en el panorama internacional condujo a una nueva expansión en 1951. En 1956, la fuerza total era de hasta 257,000, pero a principios de la década de 1960 se había retraído nuevamente a alrededor de 150,000 (incluidas 6,000 mujeres en el WRAF), la mayoría de las cuales fueron estacionados en el Reino Unido o en Europa como parte de las fuerzas de la OTAN. El regimiento de la RAF permaneció después de la guerra como un brazo regular del servicio, encargado de asegurar los aeródromos y proporcionar personal de control aéreo avanzado al ejército británico y las fuerzas terrestres de la Royal Marine. El WRAF se convirtió en un servicio regular en 1949, y en abril de 1994 se fusionó con el RAF.
La fuerza de las tropas de la RAF había disminuido significativamente en la segunda década del siglo XXI como parte de una estrategia general de reducción de fuerza implementada por el ejército británico. Con unas 35,000 tropas y menos de 150 aviones de combate de ala fija, la RAF era una fuerza más pequeña y más concentrada de lo que había sido en años anteriores. A pesar de su tamaño reducido, la RAF siguió siendo un instrumento potente para proyectar la influencia británica en todo el mundo, como se demostró en las guerras en Afganistán e Irak. La RAF también participó en la campaña aérea de la OTAN de 2011 en Libia y realizó operaciones contra el Estado Islámico en Irak y el Levante (ISIL).
