Microscopio de túnel de escaneo (STM), tipo de microscopio cuyo principio de funcionamiento se basa en el fenómeno de la mecánica cuántica conocido como túnel, en el que las propiedades ondulantes de los electrones les permiten "hacer un túnel" más allá de la superficie de un sólido hacia regiones del espacio que les están prohibidas bajo las reglas de la física clásica. La probabilidad de encontrar tales electrones de túnel disminuye exponencialmente a medida que aumenta la distancia desde la superficie. El STM hace uso de esta extrema sensibilidad a la distancia. La punta afilada de una aguja de tungsteno se coloca a unos pocos centímetros de la superficie de la muestra. Se aplica un pequeño voltaje entre la punta de la sonda y la superficie, lo que hace que los electrones tunelen a través del espacio. A medida que la sonda se escanea sobre la superficie, registra variaciones en la corriente del túnel, y esta información puede procesarse para proporcionar una imagen topográfica de la superficie.
El STM apareció en 1981, cuando los físicos suizos Gerd Binnig y Heinrich Rohrer se propusieron construir una herramienta para estudiar la conductividad local de las superficies. Binnig y Rohrer eligieron la superficie de oro para su primera imagen. Cuando la imagen se mostró en la pantalla de un monitor de televisión, vieron filas de átomos espaciados con precisión y observaron amplias terrazas separadas por escalones de un átomo de altura. Binnig y Rohrer habían descubierto en el STM un método simple para crear una imagen directa de la estructura atómica de las superficies. Su descubrimiento abrió una nueva era para la ciencia de la superficie, y su impresionante logro fue reconocido con el premio Nobel de Física en 1986.
