Trastorno afectivo estacional (SAD), trastorno del estado de ánimo caracterizado por depresión recurrente en otoño e invierno, separados por períodos de no depresión en primavera y verano. La condición fue descrita por primera vez en 1984 por el psiquiatra estadounidense Norman Rosenthal.
En otoño, cuando los días se vuelven cada vez más cortos, lo que resulta en un aumento en el número de horas que pasan en la oscuridad, las personas susceptibles a SAD desarrollan síntomas depresivos atípicos. Estos síntomas generalmente incluyen dificultad para despertarse por la mañana; una tendencia a dormir demasiado, a comer en exceso y a aumentar de peso; un antojo por alimentos ricos en carbohidratos, como dulces y panes; fatiga y disminución de la energía, especialmente en las horas de la tarde; dificultad para concentrarse y realizar tareas; y retirada de amigos, familiares y actividades sociales. Junto con este grupo predecible de síntomas, las personas con TAE también se deprimen, son pesimistas y no pueden disfrutar de las cosas que generalmente les dan placer.
Cuando llega la primavera, estos síntomas generalmente se resuelven y las personas con TAE se sienten bien nuevamente. De hecho, algunas personas con TAE se vuelven eufóricas durante el verano. Pueden experimentar una condición conocida como hipomanía, en la que tienen pensamientos y palabras rápidas, tienen ideas grandiosas sobre sí mismos o se vuelven irascibles, irritables e impulsivos. Si estos síntomas se vuelven severos, las personas afectadas pueden mostrar mal juicio y comportarse imprudentemente, características de una afección descrita como manía. Las personas con TAS pueden sufrir un trastorno depresivo mayor recurrente, con depresión severa en invierno y estado de ánimo normal en primavera y verano, o trastorno bipolar, con depresión en invierno e hipomanía o manía en primavera y verano. Las variantes de SAD incluyen una forma más leve, comúnmente conocida como "tristeza invernal", y una condición de depresión crónica con exacerbaciones invernales. También hay una condición de depresiones regulares de verano, llamada SAD inversa (o SAD de verano), que es menos común y menos entendida que la variedad de invierno.
La condición es una enfermedad común en regiones distantes del ecuador, que experimentan cambios dramáticos en la duración de la luz del día entre el verano y el invierno. Se estima que el TAE afecta aproximadamente al 5 por ciento de las personas en los Estados Unidos y entre el 4 y el 14 por ciento de las personas en Europa, dependiendo de la latitud. La condición es mucho menos común en China y Japón. Las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar TAE, especialmente durante sus años reproductivos. Esto sugiere que las hormonas sexuales femeninas pueden desempeñar un papel en la sensibilización del cerebro a los cambios en la luz ambiental. Los niños y adolescentes también pueden verse afectados.
Además de la falta de luz, otros factores que predisponen a un individuo a SAD incluyen vulnerabilidad biológica (por ejemplo, ser mujer) y estrés. Los niveles de la hormona melatonina y el neurotransmisor cerebral serotonina varían según las estaciones y afectan el ritmo circadiano. Los cambios en los ritmos circadianos pueden provocar estrés, lo que con frecuencia se asocia con levantarse temprano por la mañana. El estrés derivado de las demandas asociadas con el manejo de una familia y el trabajo puede provocar síntomas en personas vulnerables. Además, el TAE tiende a ocurrir en individuos que tienen un familiar afectado, y se han identificado varios genes que pueden contribuir al desarrollo de la afección. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender el vínculo genético con el TAE.
El tratamiento primario para SAD es la terapia de luz, que consiste en exponer a la persona afectada a la luz brillante, generalmente de un dispositivo llamado caja de luz. Los tubos de luz fluorescente colocados detrás de una pantalla que filtra los rayos ultravioleta potencialmente dañinos se usan comúnmente. Los accesorios que usan diodos emisores de luz también pueden ser efectivos, aunque no se han probado exhaustivamente. La duración de la terapia de luz requerida depende del individuo, la región geográfica y la época del año. Las mañanas suelen ser el mejor momento para la terapia de luz, aunque puede proporcionar efectos beneficiosos en cualquier momento del día. Otros tratamientos incluyen ejercicio, especialmente en un entorno iluminado, medicamentos antidepresivos y terapia cognitiva conductual. Los tratamientos iniciados a principios de otoño pueden prevenir el desarrollo de síntomas de invierno en individuos susceptibles.
